¿Sabías que su diámetro polar es el 90% de su diámetro ecuatorial? Es el planeta más plano de todos. Esto se debe a su baja densidad y rápida rotación. Saturno gira sobre su eje una vez cada 10 horas y 34 minutos, lo que redunda en que tiene el segundo día más corto de todos los planetas del sistema solar.
Está tan lejos del Sol que recibe, lógicamente, mucha menos luz solar que nosotros aquí en la Tierra y el Sol parece mucho más pequeño desde allí. se encuentra, en promedio, a 1.275.000.000 kilómetros de la Tierra, lo que equivale a 8,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Un año en Saturno serían 10.759 días terrestres. ¡Unos 29 años en la Tierra!
Con aproximadamente 95 veces la masa de la Tierra, el planeta de los anillos es el menos denso de todos y es el único menos denso que el agua. Si hubiera una bañera lo suficientemente grande para contenerlo, Saturno flotaría.
El planeta tiene alrededor de 120.000 kilómetros de ancho en su ecuador y 109.000 km de polo a polo.
¿Sabías que Saturno comparte algunas similitudes con Júpiter, otro de los planetas exteriores o gaseosos? Al igual que Júpiter, Saturno tiene un manto interior hecho de hidrógeno metálico, debido a su calor y presión. En esas condiciones, el hidrógeno pasa de ser un gas a un líquido metálico, lo que también genera el poderoso campo magnético del planeta.
La atmósfera superior de Saturno está dividida en bandas de nubes. Las capas superiores está formadas principalmente hielo de amoníaco. Debajo de ellas, las nubes son en gran parte agua helada y luego capas de mezclas frías de hielo de hidrógeno y azufre. Un ambiente poco propicio para la vida.
El segundo planeta en tamaño
Después de Júpiter, es el siguiente planeta más grande de nuestro sistema solar. Su nombre proviene del dios romano Saturno y es uno de los planetas exteriores o gaseosos. Al ojo humano, la superficie de este gigante gaseoso parece estar formada por bandas, pero es un efecto causado por sus tormentas y sus vientos tremendamente extremos.
Es el señor de los anillos
Ni el de J.R.R. Tolkien ni ningún otro. Aquí el auténtico señor de los anillos es Saturno, el dios de la cosecha. Tiene siete anillos que están compuestos de hielo y polvo y que podemos observarlos desde la Tierra con un telescopio. Pero, ¿sabías que los anillos tienen una longitud de miles de kilómetros y sus partículas giran a una velocidad de 48.000 km/h? (¡más rápido que una bala!). El núcleo de Saturno es rocoso, con metales como el hierro y el níquel, pero carece de superficie sólida; está cubierto de gases en movimiento (principalmente hidrógeno y helio).
¿Cuándo fue descubierto?
Saturno fue descubierto a través del telescopio, al menos sus característicos anillos, por Galileo en 1610, aunque inicialmente el famoso astrónomo creyera que se trataba de lunas. Aunque hemos de remontarnos un poco más atrás para identificar las primeras observaciones. Serían astrónomos asirios en el antiguo Oriente Próximo, alrededor del 700 a.C. quienes lo identificaron, bautizándolo en aquel momento como “estrella de Ninib”, en honor al dios solar asirio. Posteriormente, Christian Hyugens identificó correctamente en 1659 el sistema de anillos del enorme planeta.
Una curiosidad insólita
El planeta presenta un fenómeno meteorológico que es único en el sistema solar: una corriente en chorro de forma hexagonal sobre su polo norte. Tanto las observaciones de la sonda espacial Voyager 1 como las de Cassini, ayudaron a estimar su tamaño: unos 30.000 kilómetros de ancho con una potente tormenta en su centro que puede alcanzar velocidades de hasta 320 km/hora.
Los seguidores de La Guerra de las Galaxias se emocionaron hasta límites insospechados cuando en los años ochenta, las sondas Voyager identificaron lo que parecía ser la auténtica Estrella de la Muerte, el azote de la Alianza Rebelde de Star Wars. En realidad, es Mimas, uno de sus satélites menores, que apenas cuenta con 198,2 kilómetros de radio y que guarda gran parecido con este objeto de la popular franquicia cinematográfica de George Lucas.
¿Cuántos satélites tiene Saturno?
Aparte de sus llamativos cuatro anillos principales y tres grupos de anillos más estrechos, Saturno cuenta con 82 satélites conocidos, con tamaños muy dispares. Desde lunas tan pequeñas como Mimas, Encélado o Pallene, hasta las más grandes como Titán, que es la segunda luna más grande de todo el sistema solar pues es más grande que el propio planeta Mercurio. Tiene 2.574,7 kilómetros de radio.
¿Podríamos encontrar vida en Saturno?
Sería imposible. Sus fortísimos vientos y las altas presiones impiden que pueda existir vida en este planeta. Sin embargo, sí que podríamos hallarla en sus lunas. Recordemos que la sonda Cassini descubrió que bajo la corteza helada de Encélado se esconde un océano global de agua líquida.
Es muy popular en la ciencia ficción
Las menciones al planeta Saturno son frecuentes en el campo de la ciencia ficción. Sin ir más lejos, el escritor alemán W.G. Sebald le dedica “Los anillos de Saturno”, una novela que mezcla realidad y ficción de una forma muy interesante. También el escritor británico Arthur C. Clarke y el conocido Isaac Asimov les dedican algunas de sus historias al propio Saturno o sus satélites.
Una misión clave: Cassini
Otros misterios de Saturno
Febe, es el satélite irregular más grande de Saturno. Es especialmente oscuro y parece estar compuesto de un material que es frecuente en los confines exteriores del sistema solar. ¿Pertenecerá a la misma época en la que se formó nuestro vecindario cósmico?Otra curiosidad: Titán, aparte de ser una luna enorme, también es el único satélite conocido que posee una atmósfera estable.
Saturno genera sus propias ondas de radio
¿Lo sabías? Es una característica que te sonará que también comparte Júpiter, pero las ondas de radio de este gigante gaseoso no son tan fuertes como las de Júpiter. Al igual que con el campo magnético del planeta, los científicos creen que las reacciones en el hidrógeno metálico en las profundidades de Saturno son las que producen sus señales de radio. En esencia, muestran la actividad que hay en la magnetosfera.