TOKIO (AP) — Dos helicópteros de la marina japonesa que transportaban a ocho miembros de su tripulación chocaron en el Océano Pacífico al sur de Tokio durante un vuelo de entrenamiento nocturno, dijo el domingo el ministro de Defensa del país. Un miembro de la tripulación rescatado del mar fue declarado muerto más tarde, mientras los rescatistas buscaban a otros siete que aún estaban desaparecidos.
Dos helicópteros SH-60K de la Fuerza de Autodefensa Marítima, cada uno con cuatro miembros de tripulación, perdieron contacto el sábado por la noche cerca de la isla Torishima, 600 kilómetros (370 millas) al sur de Tokio, dijo a los periodistas el ministro de Defensa, Minoru Kihara.
La causa del accidente no se conoció de inmediato, pero las autoridades creen que los dos helicópteros pudieron haber chocado entre sí antes de caer al agua, dijo Kihara.
Añadió que su ministerio suspenderá por el momento los vuelos de entrenamiento para todos los SH-60.
El jefe del Estado Mayor Naval, Adrio Sakai, dijo que los ejercicios se suspenderán hasta que se identifique la causa del accidente y se tomen medidas preventivas.
Los rescatistas encontraron una grabadora de datos de vuelo, una pala de cada helicóptero y lo que se cree que son fragmentos de dos helicópteros en la misma zona, señales de que los dos SH-60K volaban cerca uno del otro, dijo Kihara. Las autoridades analizarán los datos del vuelo para determinar qué causó el accidente.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate de la tripulación desaparecida se ampliaron el domingo, con el MSDF y la Fuerza de Defensa Aérea desplegando 12 buques de guerra y siete aviones. A la operación también se unieron lanchas patrulleras y aviones de la Guardia Costera de Japón.
El embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, dijo en un mensaje en el sitio de redes sociales X que Estados Unidos se ha ofrecido a ayudar con los esfuerzos de búsqueda y rescate.
“Estaremos juntos, lado a lado, con nuestro amigo y aliado Japón. Mis pensamientos están con los miembros de la tripulación, sus familias y amigos en este momento difícil”, dijo.
Los helicópteros eran aviones bimotores multimisión desarrollados por Sikorsky y conocidos como Seahawks, modificados y fabricados en Japón por Mitsubishi Heavy Industries. Estaban en entrenamiento antisubmarino por la noche, dijo Kihara. Uno de ellos perdió el contacto a las 22:38 horas (13:38 GMT) y envió una señal de socorro automática un minuto después. Perdieron contacto a 270 kilómetros (150 millas náuticas) al este de la isla Torishima.
Sólo se escuchó una señal de socorro, llamada transmisor de localización de emergencia, otra indicación de que los dos helicópteros estaban cerca del mismo lugar porque sus señales usan la misma frecuencia y no se pueden distinguir, dijo Kihara.
Un helicóptero tiene su base en una base aérea en Nagasaki y el otro en una base en la prefectura de Tokushima.
El avión SH-60K se utiliza normalmente en destructores para la guerra antisubmarina, pero también se utiliza para búsqueda y rescate y otras misiones. Japón tiene alrededor de 70 helicópteros modificados.
Los funcionarios de defensa dijeron que en el ejercicio del sábado sólo participó la marina japonesa y no era parte de un ejercicio multinacional. No se vieron aviones ni buques de guerra extranjeros en la zona, dijeron.
Japón, debajo de él Estrategia de seguridad 2022, Ha intensificado su desarrollo militar y fortalecido las operaciones de disuasión en el Pacífico y en las islas japonesas del sudoeste en el Mar de China Oriental para contrarrestar las amenazas de las operaciones militares cada vez más asertivas de China. En los últimos años, Japón ha llevado a cabo sus propios ejercicios navales extensos y ejercicios conjuntos con su aliado, Estados Unidos y otros aliados.
El jefe de la marina dijo que el ejercicio del sábado era parte de un ejercicio rutinario de guerra antisubmarina en el que participaron buques de guerra, submarinos y Seahawks de MSDF.
El accidente se produce un año después de que las fuerzas de defensa terrestre Se estrella un UH-60 Blackhawk En la isla de Miyako, en el suroeste de Japón, un problema de lanzamiento de un motor conocido como «retroceso» mató a 10 miembros de la tripulación y conmocionó al país. En 2017, un SH-60J de la Armada japonesa, la generación anterior Seahawk, se estrelló durante un ejercicio de vuelo nocturno desde Aomori debido a un error humano.
El accidente del sábado y su posible colisión también recordaron un ejercicio nocturno en la isla sureña de Amamiyoshima en julio de 2021, donde dos aviones SH-60 se vieron involucrados en una colisión menor, ambos sufrieron daños en las palas pero no resultaron heridos.
Después de ese conflicto, el MSDF introdujo un paquete de contramedidas. Sakai dijo que el accidente del sábado podría haberse evitado si se hubieran seguido adecuadamente todas esas medidas.
En Estados Unidos, un MH-60S Seahawk se estrelló durante un ejercicio de entrenamiento en California en 2021, dijo la Marina, citando fallas mecánicas causadas por presuntos daños durante el mantenimiento.
La emisora pública japonesa NHK dijo que no se habían emitido avisos meteorológicos en la zona en el momento del accidente del sábado.