Earendel (también llamada WHL0137-LS) es la estrella más antigua y distante descubierta hasta la actualidad. Se encuentra a una impresionante distancia de 28 mil millones de años luz de la Tierra. Es casi el doble de distante que la poseedora del récord anterior, Icarus (MACS J1149 Lensed Star 1). Eärendel se encuentra en la constelación de Cetus . Fue descubierta por el telescopio espacial Hubble a través de una lente gravitacional. El hallazgo se informó el 20 de marzo de 2022.
Hubble pudo detectar Earendel porque la luz de la estrella fue reflejada por el cúmulo de galaxias WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y la estrella. El cúmulo masivo actuó como una lupa, amplificando la luz de la estrella entre 1.000 y 40.000 veces.
La galaxia anfitriona de Earendel, catalogada como WHL0137-zD1, recibió el precioso sobrenombre de «Arco del Amanecer» porque las lentes gravitacionales doblaron su luz en forma de una media luna larga. Los dos puntos rojos visibles a ambos lados de la estrella con lente WHL0137 son el mismo cúmulo de estrellas cuya luz se ha doblado en dos imágenes separadas que se reflejan entre sí.
Se cree que el cúmulo tiene al menos 10 millones de años. Está ligado gravitacionalmente y probablemente todavía exista. Nos muestra cómo podrían haber sido los cúmulos globulares de la Vía Láctea cuando se formaron poco después del Big Bang.
Earendel tiene un corrimiento al rojo de 6.2. La luz detectada de la estrella se emitió solo 900 millones de años después del Big Bang y llegó a la Tierra 12.900 millones de años después. Sin embargo, la distancia de comovimiento, que tiene en cuenta la expansión del universo en el tiempo transcurrido desde que se emitió la luz, es ahora de 28 mil millones de años luz.
Cuando se emitió la luz estelar de Earendel, la estrella estaba a solo 4 mil millones de años luz de distancia de lo que se convirtió en la galaxia de la Vía Láctea. A medida que el universo se expandió durante los 12.900 millones de años que tardó la luz en llegar a la Tierra, la estrella estaría ahora a 28.000 millones de años luz de distancia.
Earendel fue fotografiado por el telescopio espacial James Webb de la NASA en 2023. La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) ha revelado que la estrella lejana es una estrella masiva de tipo B aproximadamente dos veces más caliente y un millón de veces más luminosa que el Sol.
Al igual que el Hubble, Webb pudo detectar a Earendel gracias a las lentes gravitatorias. A pesar de que otras características de la galaxia anfitriona de la estrella se visualizan varias veces, Earendel solo es visible como un único punto de luz. De esto, los astrónomos dedujeron que la estrella es excepcionalmente pequeña y está magnificada por un factor de al menos 4.000. Se ve mil millones de años después del Big Bang…
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