Proveniente del griego Generalidades
oikos (casa o hábitat) y raíz compartida con economía, y logia (tratado); es la parte de la biología que estudia las interrelaciones de los organismos entre sí y con su medio.
El término ecología es atribuido al célebre biólogo alemán Ernst Heinrick Haeckel en 1906, que le dio el significado de economía de la naturaleza.
Haeckel escribió: "Entendemos por ecología, el conjunto de conocimientos referentes a la economía de la naturaleza, la investigación de todas las relaciones del animal tanto en su medio inorgánico como orgánico, incluyendo sobre todo su relación amistosa u hostil con aquellos animales y plantas con los que se relaciona directa o indirectamente. En pocas palabras, la ecología es el estudio de todas las complejas interrelaciones a las que Darwin se refería como las condiciones de la lucha por la existencia.
La ciencia de la ecología, a menudo considerada equivocadamente como biología en un sentido restringido, constituye desde hace tiempo la esencia de lo que generalmente se ha dado en denominar "Historia Natural". Se trata de una ciencia descriptiva y experimental; con un gran número de aplicaciones, particularmente en lo que respecta a la conservación de los recursos naturales.
Actualmente, tras ser redefinida por Taylor en 1936 como la ciencia de todas las relaciones, de todos los organismos, con todos sus ambientes; la ecología goza de un sentido más amplio, pasando a ser una ciencia de síntesis. Paradójicamente, puede que nuestra propia subsistencia dependa de la correcta aplicación de esta ciencia.
La ecología comprende: la ecología terrestre; la dulceacuícola o limnología, ciencia dedicada al estudio de las masas de agua de los continentes: lagos, pantanos, etc., donde se estudian factores geológicos, geográficos, físicos, químicos y biológicos; y la marina u oceanografía, ciencia que estudia los mares en los aspectos físico, químico, biológico y geológico.
La ecología es pues, la ciencia que se ocupa de las interrelaciones existentes entre los organismos vivos, vegetales o animales, y sus ambientes, ya que éstos no son entidades aisladas, sino que están relacionadas entre sí y con el entorno.
Haeckel, que tuvo un papel importante en la popularización de la teoría evolucionista de Charles Darwin, realizó importantes trabajos de clasificación de especies y publicó diversas obras donde están fundamentadas sus teorías. Además se desempeñó como profesor de Anatomía y Zoología en distintas universidades, y son notables sus aptitudes para el dibujo, patentes en numerosas ilustraciones de su autoría.