El arroz genéticamente modificado podría ser una buena fuente de vitamina A para los niños en los países donde la deficiencia de esta vitamina es común, sugiere un nuevo estudio que puso a prueba al llamado Golden Rice contra las espinacas y los suplementos dietarios en la prestación de vitamina A en niños de 6 a 8 años de edad en China.
Los investigadores encontraron que el arroz fue tan eficaz como las cápsulas en darles a los niños un impulso de la vitamina A, sobre la base de las pruebas de sangre tomadas durante tres semanas. Y funcionó mejor que el natural beta-caroteno de la espinaca.
Normalmente, las plantas de arroz producen beta-caroteno, un precursor de la vitamina A, en sus partes verdes, pero no en el grano que come la gente. El Golden Rice está genéticamente modificado para producir beta-caroteno en la parte comestible de la planta. El producto existe hace años, pero todavía tiene que entrar en el mundo real. Debido a que está genéticamente modificado, ha enfrentado la oposición de grupos ambientalistas entre otros.
También ha habido preguntas sobre la eficiencia con la que el beta-caroteno del Golden Rice se puede convertir en vitamina A, especialmente en los niños. Pero el nuevo estudio sugiere que el arroz funciona como el beta-caroteno sintético dado en cápsulas. Aunque se necesitan más estudios, los resultados sugieren que el Golden Rice puede ser una forma útil de combatir la deficiencia de vitamina A en lugares donde el arroz es un alimento básico y donde la deficiencia de vitamina A es todavía común, como en los países asiáticos.
Nada menos que 250 millones de niños en todo el mundo padecen deficiencia de vitamina A, según la Organización Mundial de la Salud. Esto puede causar ceguera y, debido a que amortigua el sistema inmunológico, deja a los niños más vulnerables a enfermarse gravemente por infecciones. Si todos los niños de las zonas mencionadas incorporaran en sus organismos suficiente vitamina A, se podrían evitar hasta 2,7 millones de muertes cada año, según especialistas.
El Golden Rice se ha presentado como una forma relativamente barata y sencilla de proporcionar vitamina A a los niños en países donde el arroz es ya un alimento básico, como China y muchos otros países asiáticos. Sobre la base de estos hallazgos, el equipo de investigadores dice un tazón de entre 100 y 150 gramos de Golden Rice debe dar a los niños un 60 por ciento de la dosis diaria de vitamina A que necesitan.
Pero como se trata de un alimento genéticamente modificado, tiene que enfrentar obstáculos regulatorios. También tiene que ser aceptado por las culturas diferentes. Y, por supuesto, los niños pequeños tienen que estar convencidos de comerlo.