Una de las dudas más frecuentes que llevan a consulta las personas con cáncer es cuál es el nivel de riesgo que existe para sus hijos o familiares de sufrir un cáncer. La pregunta que cuestiona el lugar del cáncer entre las enfermedades hereditarias es de suma importancia para planificar estrategias de prevención de enfermedades de este tipo (junto a sus tratamientos). En primer lugar, es necesario dejar en claro que al referirse al cáncer no se pueden hacer juicios y dictámenes generales.
Se estima que solo un 10 por ciento de los casos de cáncer serían heredados a causa de alteraciones genéticas que ocasionarían esta enfermedad. Algunos de los casos de cáncer que se pueden heredar de forma más frecuente son el cáncer de mama y de ovario (entre las mujeres), y el cáncer de colon y recto (entre los varones).
Una de las características que muestran la mayoría de los casos de cáncer y tumores es que se desarrollan de forma predominante a partir de los 40 años de edad (otros tipo de cáncer no hereditarios se desarrollan antes). Cuando se produce un caso de cáncer es necesario efectuar estudios para analizar el riesgo que tiene su descendencia de sufrir, en un futuro, una enfermedad similar. Para ello se pueden encargar diferentes estudios genéticos que pueden ser de gran ayuda para empezar a tomar medidas precautorias que sirvan para disuadir el desarrollo de esta enfermedad.
Al hacer un estudio sobre los riesgos que tiene una persona de desarrollar cierto tipo de enfermedad es necesario considerar que los análisis de riesgo solo indican una predisposición a desarrollar un tipo de cáncer (lo que no es lo mismo que afirmar que una persona va a verse afectada por ese problema de salud de forma certera).