El cúmulo globular M 4 visto por ESO

Como llevo unos días comentando por Twitter, desde el viernes pasado y tras mi fugaz escapada de vacaciones, estoy de vuelta en el Telescopio Anglo-Australiano (Observatorio de Siding Spring, Coonabarabran, NSW, Australia) ejerciendo mi labor de astrónomo de soporte de los instrumentos de este telescopio. Como sabéis, normalmente controlo 2dF (el espectrógrafo Two Degrees Field), pero en esta ocasión estamos usando unos instrumentos distintos. Las primeras 3 noches teníamos el espectrógrafo 3D SPIRAL, que es un mosaico de 512 fibras ópticas, cada una de 0.7 segundos de arco de tamaño, sobre un campo de 22.4" x 11.2" en el cielo. Este campo es minúsculo, pero suficiente por ejemplo para observar galaxias a desplazamientos al rojo intermedios. Desde hoy, sin embargo, tenemos instalado SAMI, el Sydney-AAO Multi-object IFS, o espectrógrafo de campo integral multi-objeto de la Universidad de Sydney y del AAO. Se trata de un nuevo tipo de instrumento astronómico, el primero en su clase que se instala en el mundo, y que detallaré mejor dentro de un par de días. Por el momento, y pese a los muchos rompederos de cabeza que no está dando (muchas cosas se controlan manualmente, e incluso ¡nos tenemos que subir al telescopio a mitad de noche a cambiar cables!) los primeros resultados que estan saliendo ahora mismo, mientras escribo estas líneas, en la pantalla son MUY espectaculares.

Imagen del cúmulo globular M 4 obtenida usando datos del instrumento Wide Field Imager acoplado al telescopio MPG/ESO de 2.2m de tamaño en el Observatorio de la Silla (Chile). Se usaron tomas en filtros B (color azul), V (color verde) e I (color rojo) para conseguir esta toma, que muestra detalladamente las estrellas de famoso objeto de cielo profundo. Crédito de la imagen: ESO, Agradecimientos: ESO Imaging Survey.
Pero desde el viernes pasado llevo abierta la página de internet con la última nota de prensa de ESO (Observatorio Europeo Austral) sobre la preciosa imagen del famoso cúmulo globular M 4 obtenida con el instrumento WFI acoplado al telescopio MPG/ESO de 2.2m de tamaño en el Observatorio de la Silla (Chile). M 4 siempre ha sido uno de mis objetos de cielo profundo preferidos, al menos dentro de los cúmulos globulares, e incluso por encima de M 13 o M 22, más brillantes que M 4. Quizá por su cercanía a Antares y la nube de gas alrededor de la estrella Rho Ofiuco. Además, siempre he identificado a M 4 como un objeto típico de septiembre, pero vamos, esto es una chorrada mía, más que otra cosa porque ya en octubre desde el sur de la Península Ibérica queda muy bajo sobre el horizonte y apenas se puede ver. Es fácil de localizar a M 4 con unos prismáticos, incluso hay astrónomos que son capaces de verlo a simple vista en noches oscuras.
Localizado pues en la constelación del Escorpión, pero a una distancia de unos 7000 años luz de nosotros, M 4 (NGC 6121) posee varias decenas de miles de estrellas. Recientes estudios de las estrellas de este cúmulo globular llevados a cabo con los telescopios del complejo VLT (Observatorio de Paranal, Chile), también de ESO. El análisis ha revelado que, aunque las estrellas son muy viejas en los cúmulos globulares (más de 7-8 mil millones de años, en algunos casos incluso 10-11 mil millones de años), algunas poseen composiciones químicas de estrellas mucho más jóvenes (pocos miles de millones de años), e incluso en algún caso se ha detectado litio, elemento que se destruye rápido dentro de las estrellas. Estos resultados ponen restricciones a los modelos de evolución estelar y a nuestras teorías de cómo sintetizan los elementos químicos esas gigantescas cocinas cósmicas que son las estrellas.