El escándalo de leche adulterada con melamina

Hace algún tiempo, un profesor de la Facultad hizo referencia a un caso que yo no recordaba haber escuchado. Tuvo lugar en China en el año 2008, cuando se produjeron 300.000 víctimas estimadas e incluso la muerte de seis niños por acumulación de melamina en los riñones y sus efectos derivados: cálculos renales y daño renal. La culpa la tenía la leche adulterada con melamina que vendieron varias empresas.

Primero vamos a aclararnos: ¿qué es la melamina?

La melamina (C₃H₆N₆) es un compuesto nitrogenado del tipo triazina triamínica que se utiliza como sustrato en síntesis de resinas, plásticos o pegamentos, y también forma parte de algunos piensos para ganado. La sustancia, que como podemos observar abajo es rica en moléculas de nitrógeno, se añadió ilegalmente a leche infantil en polvo y otros productos lácteos.

Melamina: 1,3,5-Triazina-2,4,6-triamina,

Vale, sí, tiene muchas N's en su estructura, pero ¿por qué se añadió a la leche?

El objeto de esta adulteración no era otro sino que llevar a la impresión en tests simples de determinación de proteínas, como el método Kjeldahl con ácido sulfúrico o el método Dumas, de que la leche era rica en proteínas lácticas (y, por lo tanto, rica también en nitrógenos de los grupos amina -NH₂ de los aminoácidos que las conforman). Así parecería de buena calidad, cuando no era el caso.
Los tests de calidad que se realizan a los productos lácteos pueden falsificarse además de otras formas: se añade, por ejemplo, peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) y conservantes para evitar que la leche se ponga mala, aceite vegetal industrial emulsificado para aumentar los niveles de grasa, o suero láctico para incrementar el contenido en lactosa.
La adulteración de leche pobre en nutrientes estaba motivada principalmente por el trato pésimo del ganado y otros factores relativamente comunes en territorio chino, ya que unos años atrás hubo problemas de desnutrición en niños porque la leche que consumían era extremadamente baja en nutrientes esenciales.

Unos meses antes de que se reportara el incidente de la leche, también se hallaron trazas del compuesto en comida para mascotas, incluso en pienso de vacas y gallinas que después pasaba en forma cristalina a la orina, y se encontró otro compuesto adulterante con mayor capacidad de formar cristales insolubles que podía causar igualmente fallo renal: el ácido cianúrico (CNOH)₃), estructuralmente similar a la melamina por su esqueleto central de triazina, pero sustituido con tres grupos hidroxilo capaces de convertirse por tautomería.
Desde estos hechos, se regularon de forma más estricta los niveles permitidos de melamina en leche infantil en polvo (máximo 1 mg/kg), leche líquida infantil (0,15 mg/kg) y en comida para animales (2,5 mg/kg).

Fuente:Wikipedia: MelamineEl País (2008): Detectada melamina en la leche líquida de las principales empresas lácteas chinas