La demencia es la principal causa de muerte en las poblaciones occidentales de edad avanzada, pero actualmente no hay tratamientos preventivos disponibles: más de 55 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, siendo la enfermedad de Alzheimer la forma más común. El litio es un estabilizador del estado de ánimo generalmente recetado para afecciones como el trastorno afectivo bipolar y la depresión.
Estudios anteriores han propuesto al litio como un tratamiento potencial para aquellos a quienes ya se les ha diagnosticado demencia o deterioro cognitivo temprano , pero no está claro si puede retrasar o incluso prevenir el desarrollo de la demencia por completo, ya que estos estudios han sido de tamaño limitado.
Investigadores, de la Universidad de Cambridge, realizaron un análisis retrospectivo de los registros de salud de casi 30.000 pacientes que tenían más de 50 años y que recibieron litio y apreciaron que tenían menos probabilidades de desarrollar demencia que los que no lo recibieron, aunque el número total de pacientes que recibieron litio fue pequeño.
De los 29 618 pacientes de la cohorte del estudio, 548 pacientes habían sido tratados con litio y 29 070 no. Su edad media era de poco menos de 74 años y aproximadamente el 40 % de los pacientes eran hombres. Para el grupo que había recibido litio, 53, o el 9,7%, fueron diagnosticados con demencia. Para el grupo que no había recibido litio, 3244, o el 11,2%, fueron diagnosticados con demencia.
Después de controlar factores como el tabaquismo, otros medicamentos y otras enfermedades físicas y mentales, el uso de litio se asoció con un menor riesgo de demencia, tanto para usuarios a corto como a largo plazo. Sin embargo, dado que el número total de pacientes que recibieron litio fue pequeño y este fue un estudio observacional, se necesitarían ensayos clínicos más grandes para establecer el litio como un tratamiento potencial para la demencia.
Estos hallazgos, publicados en la revista PLoS Medicine , respaldan la posibilidad de que el litio podría ser un tratamiento preventivo para la demencia y podría progresar a grandes ensayos controlados aleatorios.