En una montaña forrada de árboles desde la que se puede ver la costa del Mar Negro, un extraordinario edificio fue construido. Una serie de denuncias afirma que es el palacio personal que mandó a construir Vladimir Putin con una enorme cantidad de fondos del Estado.
Concebido originalmente como una modesta casa de vacaciones con piscina, se especula que en la actualidad cuenta con una magnífica fachada de columnas que recuerdan a los palacios de los zares rusos construidos en el siglo XVIII.
Las enormes puertas forjadas de hierro del patio están cubiertas con un águila de oro imperial. Afuera hay jardines ceremoniales, un teatro privado, una pista de aterrizaje con bahías para tres helicópteros y el alojamiento para guardias de seguridad.
Todo esto y más se revela en imágenes de satélite de la zona y fotografías en internet, algunas de las cuales usted ve aquí y fueron, según activistas, filtradas por los trabajadores en el sitio.
Los detalles sobre la construcción del palacio, y la manera en que se financió es un misterio bastante más difícil de revelar.
Ahora, con Vladimir Putin a punto de jurar por tecera vez como presidente de Rusia, uno de sus antiguos socios habló con Newsnight, el programa de investigación y debate de la BBC, y dio nuevos detalles de cómo fue la construcción de la mansión, presuntamente bajo la supervisión de Putin.
De socio a denunciante
Después de haber huido de Rusia, Sergei Kolesnikov ahora trabaja en la capital de Estonia, Tallin. Durante varios años fue uno de los responsables de la construcción del palacio.Es el primer hombre del círculo privado de negocios de Putin que filtra información privilegiada para alertar sobre lo que él describe como altos niveles de corrupción que pueden destruir la economía del país.
Otras fotos del palacio se tomaron vía satélite. Según su testimonio, Kolesnikov estuvo involucrado con dos de los amigos de Putin –Nikolai Shamalov y Gorelov Dmitri– en una empresa, propuesta por el propio Putin, para traer nuevos equipos a hospitales rusos.
Varios oligarcas rusos –entre ellos Roman Abramovich, dueño del Chelsea Fútbol Club– donaron millones de dólares para ayudar a modernizar los hospitales de Rusia.
Kolesnikov importaba el equipo médico y lograba grandes descuentos en los suministros. Algunos de los donantes niegan que eso fuera posible, pero Kolesnikov dice que millones de dólares fueron ahorrados de esta manera. Por sugerencia de Putin, gran parte de ese dinero se puso, sin el conocimiento de los donantes, en otros proyectos de inversión en el extranjero de la empresa suya y de Kolesnikov.
Las inversiones fueron hechas en sectores en crisis como la construcción naval, lo cual se discutió con Putin. Sin embargo, una cantidad cada vez mayor de los fondos adicionales fue destinada al "Proyecto sur"; a saber, el palacio del Mar Negro al pie de la aldea de Praskoveevka.
¿Un palacio para Putin?
Kolesnikov le contó a Newsnight de una reunión concreta con Putin en su casa de campo de Moscú en la que la cuestión del palacio fue conversada de manera directa.Según él, el líder ruso ordenó a su viceprimer ministro, Igor Sechin, que tratara con él. Poco después, dice Kolesnikov, Sechin le convocó para discutir los detalles.
También dice que tuvo muchas otras reuniones en el mismo palacio en las que Putin dio instrucciones sobre los accesorios y muebles a un oficial de alto rango en el servicio federal de seguridad que protege al presidente y primer ministro.
Usualmente, Putin le pasaba las instrucciones para la construcción a Kolesnikov por medio de un amigo en común, Nikolai Shamalov.
"Él [Putin] no trataba de justificarlo", dice Kolesnikov. "A su juicio, una decisión del zar no tiene por qué ser discutida por nosotros".
"Había un zar, y habían unos esclavos, que no tenían su propia opinión", dice Kolesnikov.
Pero llegó el momento en el que Kolesnikov se disgustó por las cantidades de dinero que se gastaban, y se peleó con Shamalov.
"Yo no había trabajado 15 horas al día durante 10 años para construir un palacio", dice. "Eso no me interesa."
En diciembre de 2010, Kolesnikov escribió una carta abierta al presidente Dmitry Medvedev en la que detallaba la participación suya y de otras personas en el proyecto, esbozando sus acusaciones contra Putin, que en ese entonces era primer ministro.
La BBC intentó establecer contacto con Dmitri Gorelov, otro exsocio de Shamalov y Kolesnikov, pero personas cercanas a él dijeron que no estaba disponible para hacer comentarios sobre esta investigación.
Un portavoz de Putin ha negado las acusaciones del Kolesnikov, junto con otras reclamaciones sobre los bienes personales del líder ruso.
Oficialmente, el palacio perteneció, hasta hace poco, a una empresa de la que Shamalov era accionista.
Ahora es propiedad de otro hombre de negocios que no está conectado directamente a Putin.
Pero unos documentos obtenidos por el periódico de oposición ruso Novaya Gazeta y conocidos por Newsnight sugieren que el Kremlin mintió cuando dijo que no había participado en la construcción del palacio.
Un acuerdo para construir la mansión en tierras de propiedad estatal fue firmado por el jefe del Departamento de Asuntos de la Presidencia, Vladimir Kozhin, quien posteriormente negó saber del sitio.
Los documentos no prueban que el palacio era para el propio Putin, o que él estaba personalmente involucrado en su construcción.
Pero el misterio continúa.
Cuando activistas contra la corrupción lograron llegar hasta el frente del palacio el año pasado fueron recibidos por guardias privados de seguridad y, aún más revelador, por miembros uniformados del servicio oficial de la guardia del Kremlin.
Posteriormente la empresa de seguridad privada dijo que sus empleados habían comprado los uniformes y las tarjetas de identidad del Kremlin en una tienda.
Pero para los activistas, y para Kolesnikov, la presencia de la guardia del Kremlin y de la infraestructura elaborada indican el verdadero propósito de la construcción. Y de lo que llamaron el uso ilegal de enormes cantidades de fondos estatales.
"Se trata de la construcción de una carretera directa al palacio con dineros del gobierno", dice Kolesnikov. "De una línea de alta energía eléctrica también dirigida al palacio. El gobierno gastó decenas de millones de dólares para todo esto.
"Si el proyecto era de Shamalov, el amigo de Putin, ¿por qué la comisión federal de servicio de guardacostas estaba monitoreando la construcción del palacio? ¿Por qué iba a necesitar tres helipuertos?
"Una persona privada no necesita nada de esto. Para un presidente, en cambio, es esencial".