Una de cada diez personas en todo el mundo tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC, bronquitis crónica, asma, enfisema o una combinación de los tres. ¿Está usted entre ellos?
El tabaquismo y la falta de tratamiento respiratorio: ¿podría tener EPOC?
Un número increíblemente grande de personas en todo el mundo sufren de EPOC, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que puede ser enfisema, asma o bronquitis crónica, cualquiera de estas dos condiciones o incluso las tres. Hasta el 20 por ciento de la población de Sudáfrica tiene la enfermedad. Cerca de 32 millones de personas en los Estados Unidos han sido diagnosticadas con EPOC. En todo el mundo, una persona de cada 10 tiene la condición. Los mayores desafíos en el y la falta de tratamiento de la respiración son planteados por la EPOC.
¿Qué es la EPOC?
Es posible tener enfisema, asma o bronquitis crónica y no tener EPOC.
- El enfisema se define como una ampliación anormal y permanente de los espacios aéreos que conducen a los bronquios terminales, los conductos respiratorios donde ya no hay ningún cartílago resistente para definir su tamaño y forma. Si estos pasajes se agrandan, los pulmones no pueden generar suficiente “succión” para aspirar aire.
- La bronquitis es una condición de la inflamación de los bronquiolos. Sus forros se hinchan, por lo que los pasajes de aire no son lo suficientemente grandes como para dejar suficiente aire. Cuando la bronquitis dura tres meses o más, se dice que es crónica.
- El asma se define como una enfermedad reactiva de las vías respiratorias. El sello distintivo del asma es el estrechamiento de los pasos de aire en respuesta a un cambio en el ambiente atmosférico, típicamente un producto químico en el aire, un alimento, el estrés, el ejercicio o el polvo.
Una diagnosis de la EPOC es una especie de amalgama de las tres condiciones, en las que el agravamiento de uno provoca síntomas en el otro. Cuando estas condiciones han progresado a EPOC, los síntomas de la enfermedad típicamente incluyen:
- Falta de aliento que no responde al tratamiento y empeora.
- Intolerancia al ejercicio.
- Por lo general, el estado mental alterado.
En las personas que tienen EPOC principalmente con bronquitis crónica, hay tos productiva, tos con flema. La disnea (dificultad para respirar) no es necesariamente constante. Reciben frecuentemente infecciones en el pecho y la garganta. Tienden a ganar peso con el tiempo y desarrollan una combinación de problemas cardíacos y pulmonares.
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En personas que tienen EPOC principalmente con enfisema, la tos es usualmente no productiva. No hay flema (por lo general, aunque puede haber flema con infecciones pulmonares). La disnea empeora con el tiempo y desafía el tratamiento de corta duración de la respiración de sentido común. En lugar de aumento de peso, hay pérdida de peso y las etapas finales de la enfermedad implican insuficiencia respiratoria, pero no suele dar problemas cardíacos.
Fumar y la falta de tratamiento de la respiración
No todos los que fuman desarrollan EPOC. No todo el que tiene EPOC es o ha sido fumador. Alrededor del 70 por ciento de los fumadores, según un estudio, desarrollan algunos problemas respiratorios, pero no necesariamente la EPOC. En un gran estudio multiétnico de fumadores y no fumadores que contrajeron EPOC:
- Alrededor del 17 por ciento de las personas que habían fumado alguna vez desarrollaron la enfermedad después de los 45 años.
- Alrededor del 6 por ciento de las personas que nunca habían fumado también desarrollaron la enfermedad después de los 45 años.
- De los hombres que nunca habían fumado, el 7 por ciento desarrolló EPOC.
- De las mujeres que nunca habían fumado, el 27 por ciento desarrolló EPOC.
¿Cuándo es hora de ver al médico?
La EPOC es algo que a menudo responde a maneras naturales de manejar la disnea a corto plazo, pero la intervención médica es siempre necesaria. La primera vez que vea al médico, él o ella descartará otros problemas que pueden causar síntomas similares.
- Síndrome de dificultad respiratoria aguda es una condición de bajos niveles de oxígeno que viene en “aguda”, de repente, no durante un período de meses o años. Puede ser causada por infecciones bacterianas del torrente sanguíneo, tragar un objeto que entra en la tráquea, sobredosis de drogas, pancreatitis o tranfusiones de sangre masiva.
- La neumonía bacteriana produce flema. El color de la flema es un buen indicador de qué especies de bacterias están causando la infección. Generalmente hay fiebre, junto con taquicardia (pulso más rápido).
La insuficiencia cardíaca congestiva da lugar a la disnea, pero generalmente también a la acumulación de líquido en los pies y las piernas, y posiblemente las manos y el torso. - El empiema (que no se debe confundir con enfisema) es una acumulación de pus alrededor del pulmón, generalmente de una a dos semanas después de inhalar un objeto extraño.
- Un ataque al corazón puede causar dolor en los lugares “equivocados”, pero se le diagnosticará una combinación de pruebas enzimáticas y EKG.
- La embolia pulmonar, un coágulo de sangre en el pulmón, puede presentarse como dolor intenso en el pecho o sin dolor en el pecho, dolor abdominal, fiebre, un flutter auricular previamente notado y/o tos que produce esputo. Los análisis de sangre generalmente pueden descartarlo, pero no lo descartan. Estos son síntomas que requieren tratamiento médico de emergencia.
Estos terribles problemas no se demoran durante meses o años. Cuanto más tiempo ha estado lidiando con sus síntomas, más probable es que el problema sea EPOC. Sin embargo, sólo su médico puede hacer el diagnóstico.
Si usted no ha podido respirar cómodamente durante varios meses, por otra parte, debe hacer una cita en la oficina (y mantenerla) para ver a su médico de inmediato. La EPOC puede ser una enfermedad manejable. No siempre es una sentencia de muerte. Cuanto antes comience el tratamiento, más larga y agradable será su vida.
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