Esta enfermedad, que solo se detecta a edades avanzadas, afecta a muchos fumadores.
La tos de los fumadores, esa que, con sus flemas, los acompaña mañana, tarde y noche, es la manifestación de un mal típico de ellos: la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (Epoc).
Los afectados tienen dificultades para respirar, bien por la inflamación crónica de los bronquios (bronquitis) o porque los pulmones se están destruyendo (enfisema).
Se sabe que la causa principal de esta enfermedad es el consumo de cigarrillo, y que entre más fume una persona, mayores posibilidades tiene de desarrollarla.
Otras causas, de acuerdo con Natalia Londoño, internista y neumóloga de la Clínica del Country, son la contaminación ambiental y la exposición frecuente y directa al humo de leña.
Claro, también hay no fumadores afectados por este mal; ese es el caso de las personas que carecen de una proteína llamada alfa-1 antitripsina. Sin ella, los alvéolos pulmonares se destruyen, produciendo enfisema.
Algunos estudios han demostrado que aunque un fumador joven ya haya desarrollado la enfermedad, solo nota las peores molestias cuando ha avanzado mucho.
"El síntoma fundamental es la mala respiración o la falta de aire cuando se hace esfuerzo físico; luego este síntoma se presenta incluso cuando se está en reposo.
Estas personas además consultan porque sufren frecuentes infecciones y problemas respiratorios, como la neumonía. El diagnóstico suele darse por encima de los 60 años", dice Londoño.
¿Qué hacer?
Si una persona quiere descartar o confirmar que tiene Epoc, debe consultar con un neumólogo. Tras la valoración física le ordenará exámenes, como la radiografía de tórax y la espirometría (para medir el flujo de aire que entra y sale de los pulmones).
Aunque los daños en los pulmones son irreversibles, hay tratamiento para la mayoría de los casos. El primer paso es dejar de fumar. Luego el neumólogo define el manejo en cada caso, que incluye la prescripción de fármacos para disminuir la obstrucción y reentrenamiento muscular respiratorio. El objetivo es lograr que la persona pueda hacer tareas cotidianas sin fatigarse tanto.
¿Qué tan extendida está la enfermedad?
Se estima que en el mundo por lo menos 52 millones de seres humanos (1 millón 33 mil de ellas en Colombia) tienen Epoc y por su causa mueren 2,7 millones cada año.
De acuerdo con el estudio Prevalencia de Epoc en Colombia (Prepocol, 2005), de cada 100 personas mayores de 40 años en el país, nueve ya tienen la enfermedad: de estas, solo tres han sido diagnosticadas, las otras la sufren sin saberlo y, por ende, no reciben tratamiento médico.
¿Por qué es tan nocivo el cigarrillo?
Una bocanada de cigarrillo está mil veces más contaminada que el aire del sitio más contaminado del mundo. De allí que más del 90 por ciento de los casos de Epoc sean producidos por el humo, cuyas sustancias obstruyen y destruyen los pulmones. Los daños son irreversibles, de modo que todo fumador y ex fumador corre el riesgo de desarrollar este mal.
Eltiempo.com