Las siglas EPOC se corresponden con las de la enfermedad obstructiva crónica, definida como una obstrucción de las vías respiratorias que se puede dar en forma de enfisema o de bronquitis crónica.
El principal síntoma de la bronquitis crónica es la tos persistente y con esputo que se debe a que las glándulas bronquiales se dilatan, provocando un exceso de mucosidad. Se relaciona de manera muy directa con el enfisema y, de hecho, una acaba provocando la otra. Por eso se las acaba agrupando bajo la denominación conjunta de EPOC o enfermedad pulmonar obstructiva crónica como dos formas de presentación distintas de un mismo problema.
Hay que resaltar que los que sufren EPOC tienen muchas más posibilidades de desarrollar un cáncer de pulmón que cualquier otra persona y que esta enfermedad también puede influir en posibles problemas cardíacos futuros. Sus principales causas son el tabaquismo y el trabajaren ambientes contaminados como la metalurgia y las minas de carbón. La sufren mucho más los hombres que las mujeres. Se ha demostrado que los hijos de padres fumadores también tienen muchas más posibilidades de sufrir bronquitis crónica de adultos.
Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se dan principalmente en dos estadios, marcados por la elevación del anhídrido carbónico en sus fases más avanzadas y que se da paralela a la disminución del oxígeno en sangre. Los pacientes de EPOC sufren de tos y aumento de la mucosidad, resfriados de pecho con esputo amarillento por el pus y cada vez más frecuentes, respiración sibilante y sensación de ahogo. Muchos de ellos tienen una gran pérdida de peso e hinchazón en las piernas por insuficiencia cardíaca derivada de la misma enfermedad.