Fenicia se abrió camino por el único paso que le había permitido la Naturaleza: el mar. Las primeras relaciones comerciales fenicias fueron con Egipto, conocidas desde muy antiguo. Según Vandersleyen los hicsos eran cananeos (es decir, fenicios o sus antecesores) y la dinastía XV era fenicia se intensificaron extraordinariamente a partir de la XXII Dinastía (945-715 a. C.).
La expansión ultramarina quizá sea, junto con el alfabeto, la nota más sobresaliente de esta civilización.
En la misma mitología griega hay muchas leyendas referentes a la expansión fenicia que pasaron a Roma (como la leyenda del mítico Cadmo que llevó a Beoda a un grupo de fenicios).
Esta expansión se conoce a través de los restos arqueológicos, la mitología y los cultos y las pruebas filológicas y los topónimos.
Los restos arqueológicos son principalmente objetos de comercio y sobre todo, cerámica. La cerámica fenicia tiene especiales características muy conocidas: Son ánforas y vasos de boca saliente (clásica boca de seta) cuello carenado y posee un brillante barniz o engobe rojo.
También son conocidos documentos epigráficos fenicios, la mitología y los cultos, que se extendieron en sus viajes, sobre todo el culto a la diosa Astarté.
Las pruebas filológicas y toponímicas son los nombres semíticos que permanecieron en los lugares de expansión y sobre todo la llegada y utilización de su alfabeto.
Se sabe que desde fechas muy antiguas (Gades fue fundada en torno al 1100 según la cronología tradicional) los fenicios iniciaron su expansión hacia Occidente, tal vez buscando minas de estaño y comenzaron a fundar factorías en las costas del Mediterráneo para comerciar con los indígenas. Ultimamente se admiten la existencia de las navegaciones pre-fenicias durante el II milenio en el Mediterráneo.
Desde el primer momento, fue Tiro la ciudad que con más entusiasmo se lanzó a la aventura viajera y colonizadora. El resto de las ciudades fenicias tuvo un papel más secundario en Occidente.
Sin duda, las relaciones comerciales y el asentamiento de establecimientos fenicios se iniciaron antes en lugares vecinos a las ciudades fenicias con los que existiría ya un tradicional intercambio comercial. Después se extendieron por todo el Mediterráneo:
Mediterráneo Oriental
Se establecieron en Chipre. Egipto. Asia Menor. Palestina y el Egeo.
Con Chipre (productora de cobre, como su nombre Ciprus indica) a menos de 100 km. de la costa de Ugarit (Ras-Shamra) las relaciones comerciales empezarían en época muy temprana. Se encuentran restos (cilindros-sello, cerámica y otros objetos) con caracteres que indican ya una mezcla de estilos fenicio e indígena fechados en torno a los siglos XV y XVI a. C. lo que indica que el contacto fenicio era ya muy anterior. Las relaciones de Fenicia con otros pueblos se realizaron con frecuencia a través de esta isla, en la que Kition sería el centro más importante.
En Egipto es muy conocida la colonia fenicia de Menfis, cuya antigüedad no ha sido aún bien establecida y que debió centralizar las transacciones comerciales de los fenicios con Egipto en metales y manufacturas egipcias principalmente. En ella se fundó un templo a la diosa Astarté. También la presencia fenicia en el Delta del Nilo.
En Asia Menor se establecieron, sobre todo en la costa sur ( Cilicia), aunque debieron existir establecimientos-relevo. Además de la mitología, no hay noticias seguras de la colonización fenicia en la zona. Sólo existen documentos bilingües fenicio-hititas del siglo VII a. C. que indican la existencia de un comercio.
En Palestina Meridional, la cerámica fenicia de color rojo bruñido, fechada en torno a los siglos IX-VIII a. C. atestigua presencia fenicia en Gaza.
En el Egeo, la civilización fenicia se desarrolló en diferentes lugares:
En Rodas, la influencia fenicia sucedió a la micénica. Los mitos se refieren a un Falas o Falanto (nombre griego primitivo) que condujo allí a los fenicios de la guerra de Troya. Hacia el siglo VI predomina la influencia griega y cualquier esfuerzo colonial fenicio debió haber cesado totalmente.
Los principales centros fueron lalysos y Cameiros, en la costa norte y la que era el centro difusor desde que los egeos llevaron a las costas fenicias la colonización micénica, por lo que recibiría de buen grado a sus sucesores mercantiles, los fenicios.
Itannos se considera tradicionalmente fundación fenicia. No hay noticias de una verdadera colonia, pero sí se han encontrado objetos de los siglos IX-VIII a. C. que atestiguan un comercio o artistas fenicios, de los que especialmente su metalurgia se convirtió en un objeto de lujo que los hacia bienvenidos.
En el Mediterráneo Central y Occidental
Destacan asentamientos en Italia, norte de África, la Península Ibérica y las Islas Baleares.
Italia
Los fenicios se establecieron en la costa este de Sicilia, antes de la llegada de los griegos. Es decir, antes del siglo VIII a. C.
En la zona occidental de la isla fundaron Motya, Panormo (Palermo) y Soloeis (Selinunte).
Existieron emporios fenicios en Siracusa y Thapsos y luego se retiraron hacia Panormo antes del siglo VIII a. C.
Igualmente, los fenicios se establecieron en las islas de Malta. Pantellaria y Cerdeña donde fundaron importantes establecimientos como Caralis (Caller), Nora, Bithia, Tharros y Sulcis (los etruscos evitaron su asentamiento en la mitad norte y Córcega).
En cambio no hay pruebas de establecimientos fenicios en as costas de la península Itálica, posiblemente a que ya estaban establecidos los griegos y los etruscos.
En el norte de Africa los establecimientos fenicios en la costa son muy tempranos. Los primeros fueron Utica y Cartago (fundada, según la leyenda, por la rein Dido de Tiro en el año 814 a. C.). y después Hadrumetum (Sousse) y Leptis Magna en la costa central africana, Lixus, Mogador y Tingis (Tánger) hacia el oeste.
Península Ibérica
Gades (Cádiz) fue fundada en el siglo XII a. C.. según la tradición, y considerada por ello como la fundación más antigua de todas las de Occidente, si se exceptúa la mítica fundación de Cartago.
Pero, arqueológicamente, la presencia fenicia en España sólo estaba atestiguada a partir del siglo VIII por lo que la fecha tradicional de la fundación de Gades es muy dudosa.
Gades era un establecimiento clave no sólo por su situación geográfica y estratégica, sino porque a través de ella se comerciaba con el metal (estaño traído de las islas Casitérides) y las riquezas de Tartessos (Bajo Guadalquivir).
Desde Gades, los fenicios se establecieron en la costa sureste de la Península: son factorías importantes Sexi (Almuñécar, cuya necrópolis Laurita es la más antigua de occidente) y Mainake (Málaga).
Posteriormente, se establecieron en Hispania los cartagineses, pero la Primera Guerra Púnica aniquiló casi todo el dominio cartaginés hasta que Amílcar lo resucita en el 238 a. C. y funda Cartago Nova (Cartagena) y Akra Leuke (Alicante).
La segunda guerra púnica marca el final del Imperio cartaginés en España (218-201).
En las Islas Baleares
Los cartagineses fundaron Ebussus (Ibiza), según Diodoro, aunque su origen es fenicio y mucho más antiguo. Igualmente el nombre de Mahón (antigua Mago) es fenicio. Éste era y es uno de los mayores puertos naturales del Mediterráneo.