Sensacional imagen de la galaxia ESO 137-001, que tiene una forma de medusa como consecuencia al material que está perdiendo por la fuerza de arrastre experimentada al moverse dentro del material denso y caliente de un cúmulo de galaxias. Datos conseguidos por el Telescopio Espacial Hubble en 2009. Más información en la nota de prensa del HST. Crédito: NASA/ESA y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Sin embargo, lo que más ha llamado la atención a los astrofísicos de esta imagen es que ESO 137-001 posee una especie de filamentos azules que parecen indicar que la galaxia está perdiendo gas. Estas estructuras, que se han detectado ahora por primera vez gracias, están compuestas de estrellas jóvenes y calientes (brillando en azul), junto con gas difuso y polvo (en negro) que están siendo empujadas fuera de ESO 137-007. Lo que ocurre es que la galaxia está cayendo a gran velocidad (unos 7.5 millones de kilómetros por hora, equivalente a 2000 kilómetros por segundo) dentro del medio denso y caliente del cúmulo de galaxias. Esta caída está induciendo un proceso bien conocido en Física: la fuerza de arrastre que experimenta un objeto moviéndose dentro de un fluido, que hace expulsar material de ella, proporcionando así a la galaxia una forma de medusa. Dadas las fuerzas involucradas en el proceso, el gas se está convirtiendo rápidamente en estrellas, de ahí que estos filamentos se vean con el color azul propio de las estrellas jóvenes. A la vez, está expulsando la mayor parte del material difuso de la galaxia al medio intergaláctico, lo que la imposibilitará en el futuro cercano para crear nuevos soles.
La misma imagen de la galaxia ESO 137-007 obtenida con el Telescopio Espacial Hubble añadiendo la imagen en rayos-X que proporciona el satélite Chandra (en azul oscuro). Los Más información en la nota de prensa del HST. Crédito: NASA/ESA y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Aún hay más sobre esta peculiar galaxia. El satélite Chandra (NASA) consiguió observaciones en rayos X de ESO 137-007 en 2004, revelando el gas denso y muy caliente (100 millones de grados centígrados) que emite en rayos X. Es lo que vemos en azul oscuro en la segunda imagen, que claramente muestra el movimiento de la galaxia al caer al cúmulo.
No es la primera vez que se observa una galaxia en forma de medusa por el efecto de la presión de arrastre (por ejemplo, ya el año pasado os narraba un caso dentro del cúmulo Abell 68) pero los conocidos son aún muy pocos al ser estos rasgos tan sutiles y difíciles de detectar. Sin embargo, estas "galaxias medusa" proporcionan a los astrofísicos pistas vitales para entender cómo evolucionan las galaxias dentro de los cúmulos de galaxias. Las observaciones muestran que el centro de los cúmulos no suele contener galaxias con formación estelar, sino galaxias dominadas por estrellas viejas con poco gas. Es probable que muchas de estas galaxias hayan pasado por una fase de medusa& como ESO 137-001. Así, las partes externas de los cúmulos aún tendrían disponible gran cantidad de gas difuso esperando a ser transformado en estrellas.
Más información:
- Nota de prensa del Telescopio Espacial Hubble (en inglés).
- Hubble Heritage Project (en inglés).
- Nota de prensa de satélite Chandra (en inglés).
- Historia en el blog, El "marciano" del cúmulo de galaxias Abell 68, publicada el 6 de marzo de 2013.