De entre todas las glándulas endocrinas, hay una en particular, de la que se hablará hoy, que es de gran importancia, hasta el punto que un fallo en esta glándula puede llegar a causar serios problemas en muchas de las funciones del cuerpo. Es por ello que esta glándula es tan conocida, y, de hecho, es muy probable que hayas oído hablar de ella o por lo menos hayas escuchado su nombre; se trata de la glándula tiroides, una glándula endocrina sumamente importante para el funcionamiento de tu organismo y que, de hecho, interviene en diversos procesos vitales, como el desarrollo y el crecimiento.
El cuerpo humano se puede considerar como una máquina increíblemente compleja, hasta el punto que aún hay misterios que se desconocen de él. Dentro del organismo se hayan una serie de conjuntos de células que se conocen como glándulas, las cuales cumplen con funciones muy importantes y se pueden clasificar según el tipo de función que cumplen, entre las glándulas encontramos las exocrinas, las endocrinas y algunas consideradas mixtas, que son básicamente una mezcla entre ambos tipos principales de glándulas.
Por una parte, las glándulas exocrinas, a grandes rasgos, se encargan de excretar sustancias químicas hacia diversos órganos e incluso hacia afuera del cuerpo a través de diversos conductos. Mientras que las glándulas endocrinas se encargan de segregar sustancias hacia los sitios adyacentes a la misma, ya que no cuentan con un conducto especializado que le permita transportar estas sustancias.
Entre todas las glándulas que existen dentro de nuestro organismo, se puede decir que hay algunas que son fundamentales para el ser humano, tanto para el funcionamiento normal del cuerpo como para el desarrollo; y, por lo general, esta regla se cumple para la mayoría de las glándulas endocrinas. A continuación. examinaremos con especial atención la glándula tiroides, ya que suele ser la que más problemas genera.
¿Qué es la glándula tiroides?
La glándula tiroides es, como ya se ha mencionado, una glándula endocrina que se encarga principalmente de la producción de unas hormonas llamadas hormonas tiroideas. Si bien esta glándula no produce una gran variedad de hormonas, las que sí produce juegan un papel muy importante tanto en la vida diaria de las personas como en el desarrollo que el ser humano tiene durante las diversas etapas, comenzando desde el feto y llegando hasta la vejez.
¿Qué son las hormonas tiroideas?
Las hormonas tiroideas que segrega la glándula tiroides son 2, la tiroxina o T4 y la triyodotironina o T3. A través de diversos procesos químicos que se llevan a cabo dentro del organismo, y en los cuales intervienen estas hormonas, el efecto que tiene la glándula tiroides va desde apoyar al desarrollo del feto hasta la regulación de la producción de calor corporal, e incluso la regulación del consumo de oxígeno del cuerpo. Por este punto, es fácil comprender porque esta glándula es tan importante.
De igual forma, hay que destacar que estas hormonas juegan un papel muy importante en el metabolismo, por lo que un mal funcionamiento de la glándula tiroides puede ocasionar un desorden metabólico nada fácil de controlar.
Las hormonas tiroideas se producen luego de que el cuerpo absorbe el yodo que ingresa al organismo a través de la alimentación. La glándula tiroides utiliza ese yodo para producir y segregar las hormonas tiroideas.
¿Dónde se encuentra la glándula tiroides?
La glándula tiroides no es muy difícil de localizar ya que tiene un tamaño considerable. Esta glándula se encuentra justamente en la base del cuello, por encima del nivel de la clavícula y por debajo de la nuez de adán. Esta glándula cubre el área frontal y los laterales de la tráquea.
Algo curioso de esta glándula es su forma, ya que tiene forma de mariposa y es debido a ello que algunas personas la conocen como la glándula mariposa o en forma de mariposa. La glándula en si se compone por dos lóbulos que se localizan cada uno a un lado de la tráquea, los cuales se conectan enfrente de la misma. Cada uno de los lóbulos se asemeja a las alas de una mariposa, mientras que la conexión entre ellos, al ser más pequeña que los lóbulos, se parece al cuerpo de la mariposa.
¿Cómo trabaja la glándula tiroides? Eje Hipotálamo-Hipófisis-tiroides
Si bien esta glándula se encarga de secretar las hormonas tiroideas, es necesaria la intervención de otra glándula para determinar los niveles de estas hormonas en el organismo. Esta glándula que estimula la producción de hormonas tiroideas es la hormona pituitaria, la cual se localiza en la base del cráneo en una pequeña parte del cerebro denominada como “silla turca”.
A su vez, la glándula pituitaria, que también se conoce simplemente como Hipófisis, requiere de otra parte del cerebro para segregar las hormonas que estimulan la producción de las hormonas tiroideas, la parte del cerebro encargada de este trabajo es el Hipotálamo. Este se encuentra en el diencéfalo del cerebro y se puede considerar como la cabecera del eje Hipotálamo-Hipófisis-tiroides.
Este eje cuenta con una amplia importancia para el funcionamiento general del cuerpo humano, ya que los procesos en los que interviene influyen ampliamente en las diversas funciones del organismo. Además, este eje es el que se encarga de regular la producción de hormonas tiroideas, por lo que, si alguna de sus partes falla, hay riesgo de sufrir enfermedades graves o difíciles de controlar.
Funciones de la glándula tiroides
Las funciones de la glándula tiroides en el cuerpo humano son muchas, las hormonas de esta glándula intervienen en diversos procesos que están ligados principalmente al metabolismo. Es debido a ello que se puede considerar a la tiroides como una parte crucial para el correcto funcionamiento del metabolismo humano. A continuación, podrás ver algunas de las funciones en las que interviene esta glándula a través de la producción de las hormonas tiroideas.
Síntesis de proteína
La glándula tiroides y las hormonas tiroideas intervienen en la producción de muchas proteínas. Esta es la principal razón por la cual esta glándula tiene un papel importante durante el desarrollo del feto y durante las diversas etapas del crecimiento. Hay que recordar que la biosíntesis proteica juega un papel clave en el crecimiento del tejido del cuerpo humano, lo cual es fundamental para un correcto desarrollo.
Una falla en esta glándula a temprana edad puede ocasionar problemas de desarrollo y de crecimiento, por lo que es normal que algunas personas que sufren de la tiroides tengan problemas de crecimiento.
Desarrollo del feto durante el embarazo
Como se mencionó en un inicio, la glándula tiroides cumple una función muy importante en el desarrollo del feto. Las hormonas que segrega esta glándula son fundamentales para que el bebé se desarrolle correctamente y pueda nacer saludable.
Debido a que feto requiere de las tiroides para poder desarrollarse, es muy importante que haya una fuente constante de estas hormonas, lamentablemente, no sino hasta las 12 semanas que el feto puede comenzar a producir sus propias hormonas tiroideas. Sin embargo, durante los primeros meses del embarazo, el feto absorbe las hormonas tiroideas de la mamá a través del cordón umbilical.
Esta es la razón por la cual es muy importante que la madre no tenga deficiencia de estas hormonas, ya que esto no solo afectaría a la madre, sino que también podría causar problemas en el desarrollo del bebé.
Incrementan el metabolismo basal
El metabolismo basal, dicho de forma sencilla, se refiere a la cantidad mínima que requieren las células para realizar sus funciones normales. Por lo general este metabolismo se calcula tomando en cuenta un estado de reposo y a una temperatura ambiente constante. El metabolismo basal también es el responsable de que podamos llevar a cabo nuestras funciones básicas, como la respiración, la circulación e inclusive la termorregulación.
Las hormonas tiroideas incrementan el metabolismo basal, es decir, se encargan de incrementar el nivel de energía mínimo que utiliza el cuerpo para la realización de sus funciones diarias. Básicamente se puede decir que estas hormonas se encargan de que tengamos la energía necesaria para realizar nuestras actividades diarias.
Aquellas personas que sufren de problemas relacionados con la glándula tiroides y las hormonas tiroideas suelen sentirse generalmente agotados o sin energías, sin importar que hayan dormido más de 10 horas seguidas, van a tener esa sensación de cansancio y probablemente somnolencia.
Regula la frecuencia cardíaca
Una función importante que tiene la glándula tiroides es que esta interviene en los procesos de regulación de la frecuencia cardíaca. Las hormonas tiroideas son las encargadas, como ya has visto, de regular los procesos metabólicos en el organismo, y la frecuencia cardíaca forma parte de estos procesos. Es debido a ello que las personas que sufren de las tiroides tienen riesgos de sufrir de ciertas enfermedades cardiovasculares.
Ayuda a regular la cantidad de grasa en el cuerpo y el consumo energético
La razón por la cual hay algunas personas que sufren de sobrepeso o de anorexia sin tener malos hábitos alimenticios o de ejercicio es probablemente debido a un fallo en la glándula tiroides. Las hormonas tiroideas intervienen tanto en la síntesis como en la degradación de las grasas corporales. Un exceso de estas hormonas puede llegar a producir una pérdida alarmante de peso, mientras que el caso contrario, la deficiencia de estas, puede causar el aumento de peso.
Otro dato curioso es que esta glándula ayuda a regular el consumo de energía que realiza el organismo, por lo que es un factor importante para tomar en cuenta cuando una persona desea bajar de peso.
Interviene en la producción de calcio
La glándula tiroides no solo ayuda a sintetizar proteínas, sino que también interviene en la producción del calcio. Debido a ello, la tiroides se vuelve una glándula importante en el desarrollo del esqueleto, al igual que regular la cantidad de calcio dentro del organismo. Aquellas personas que sufren problemas de las tiroides pueden llegar a sufrir problemas de descalcificación como la osteoporosis.
Influye en el crecimiento general del cuerpo
La síntesis de proteínas y de calcio juegan un papel fundamental dentro del crecimiento musculoesquelético del cuerpo. La glándula tiroides interviene en la producción tanto de calcio como de proteínas, por lo que es una glándula importante para el crecimiento infantil; y este crecimiento se extiende desde que nacemos en adelante, por lo que se puede decir que esta glándula nunca deja de trabajar para que podamos crecer.
De igual forma, la glándula también ayuda al crecimiento muscular, por lo que puede ayudarte a generar masa muscular a través de la síntesis de proteínas. Recuerda que para sacar músculo debes destruir y generar nuevo tejido muscular; proceso en el cual intervienen activamente las hormonas tiroideas.
Otras funciones
Se puede decir que las funciones que tiene esta glándula y las hormonas que segregan son muchas, prácticamente cada proceso que realiza el cuerpo humano se ve relacionado directa o indirectamente con esta glándula y con las hormonas que produce, por lo que hablar de todas ellas tomaría un buen tiempo, por ello, a continuación, verás otras funciones de la tiroides.
- Fomenta la salud gastrointestinal a la vez que interviene en los procesos de contracción y motilidad del intestino.
- A través del metabolismo basal, se encarga de regular la temperatura corporal.
- Fomenta la síntesis y la utilización de la glucosa.
- Ayuda a usar los carotenos para formar vitamina A, la cual es importante para el correcto funcionamiento del sistema inmune.
- Regula los niveles de colesterol dentro del cuerpo.
Enfermedades relacionadas con la glándula tiroides
Como ves, la glándula tiroides es muy importante para el cuerpo humano, ya que las hormonas que segrega intervienen en muchos de los procesos que ocurren dentro del organismo y que son esenciales para llevar una vida saludable. Sin embargo, pese a que es una glándula muy importante, esto no la exenta de sufrir de algún tipo de problema, y es que existen algunas enfermedades las cuales afectan esta glándula, y que pueden tener ciertas consecuencias graves.
Hipertiroidismo
El hipertiroidismo es una alteración de la función de segregación hormonal de la glándula tiroides, y se caracteriza por un aumento en los niveles de hormonas tiroideas que produce la glándula; es decir, es el incremento de hormonas tiroideas dentro del organismo.
Entre las consecuencias del hipertiroidismo se destaca el incremento de los procesos metabólicos del cuerpo, como lo son el metabolismo y el ritmo cardíaco. Las personas que suelen sufrir de esta enfermedad suelen perder peso de forma descontrolada y muy rápidamente; además, pueden sufrir de síntomas como agotamiento, taquicardias y otros problemas más relacionados con el metabolismo.
Por lo general, la causa más común que se conoce del hipertiroidismo es la enfermedad de Graves, sin embargo, también se puede dar el caso de que se deba a una tiroiditis, ya que la inflamación de la glándula produce la ruptura de algunas células, lo cual libera elevados niveles de hormonas tiroideas.
Cuando hay presencia de hipertiroidismo, lo más probable es que también se hagan presentes otras enfermedades como la tiroiditis o el bocio.
Hipotiroidismo
Siendo lo contrario al hipertiroidismo, el hipotiroidismo se caracteriza por la deficiencia de hormonas tiroideas dentro del cuerpo; por lo general, aquellas personas que sufren de hipotiroidismo tienen dificultad para generar estas hormonas, lo cual afecta a muchos de los procesos metabólicos del organismo y trae serios problemas para la salud.
Entre las principales consecuencias o síntomas de esta enfermedad se puede destacar el aumento de peso sin motivo aparente, una disminución en el ritmo cardíaco, debilidad muscular, estreñimiento, disminución de la temperatura corporal y poca sudoración.
Por lo general, el Hipotiroidismo puede llegar a influir en la aparición de otras enfermedades, principalmente enfermedades cardíacas y otras relacionadas al metabolismo como es el caso de la diabetes.
Las principales causas de esta enfermedad son el tratamiento para el hipertiroidismo, la extirpación de la glándula tiroides y algunos tratamientos para el cáncer, generalmente aquellos que utilizan radiación.
Tiroiditis
La tiroiditis es la inflamación de la glándula tiroides debido a la acción de anticuerpos en esta; según la causa de la inflamación, este problema puede evolucionar a Hipertiroidismo. La inflamación de la glándula tiroides es una enfermedad bastante dolorosa, la cual requiere de reposo.
Las causas por las cuales se inflama esta glándula pueden ir desde el efecto de algún medicamento, hasta enfermedades autoinmunes como la Diabetes tipo I. En algunos casos, también puede producirse debido a la infección de algún virus o bacteria o incluso por predisposición genética.
Hay un caso curioso que se conoce como la tiroiditis posparto, la cual es una tiroiditis que puede llegar a afectar a la mujer luego del parto. Se estima que al menos un 10% de las mujeres que dan a luz presentan este problema, por lo que es relativamente común.
Nódulos tiroideos
Este es un problema bastante común, el cual suele incluso afectar más a las mujeres que a los hombres. Los nódulos tiroideos son pequeñas inflamaciones que ocurre en un área especifica de la glándula tiroides; a diferencia del Bocio o de la tiroiditis, los nódulos tiroideos no afectan por completo a la glándula, sino a pequeños puntos que pueden variar de lugar.
Estos nódulos pueden ser de dos tipos, aquellos que son totalmente sólidos y otros que están llenos de sangre. Cada que se presenta un nódulo, puede darse el caso de que haya un segundo o hasta más, ya que no siempre sale un solo nódulo.
En sí, este problema no genera ningún tipo de síntomas, por lo que de cierta forma se puede decir que, en algunos casos, es inofensivo. Sin embargo, existe el riesgo de aparición de hipertiroidismo, ya que algunos nódulos pueden llegar a crecer mucho, y ocasionar un incremento en la segregación de las hormonas tiroideas. Por lo general, no son cancerígenos, por lo que no hay que preocuparse de que evolucionen a algo muy grave.
Bocio
El Bocio se caracteriza por ser un agrandamiento anormal del tamaño de las tiroides, no hay que confundirlo con la tiroiditis ya que en el caso del Bocio no siempre existe una inflamación.
Irónicamente esta enfermedad aparece debido a otras enfermedades tiroideas, como es el caso del hipertiroidismo, de la tiroiditis y de los nódulos tiroideos. Entre los principales síntomas que se presentan, el Bocio destaca por un abultamiento del área en dónde se encuentra la glándula tiroides; durante esta enfermedad, el tamaño de la tiroides aumenta tanto, que puedes llegar a verlas a simple vista, ya que se forma un enorme bulto en la base del cuello.
Dependiendo del tamaño, el Bocio puede producir dificultades al momento de tragar, incluso puede llegar a incomodar a la persona para respirar. Otro factor clave es que a medida que va creciendo, se va haciendo más difícil mover el cuello, ya que el Bocio produce una sensación de rigidez en el área del cuello.
Cáncer de tiroides
Similar al resto de tipos de cáncer; el cáncer de tiroides es el resultado de la aparición de células cancerígenas en los tejidos de la glándula. Por lo general, cuando existe este aparece este tipo de cáncer, puede venir acompañado de nódulos tiroideos, lo cuales son cancerígenos; sin embargo, esto es muy escaso.
Cuando un nódulo tiroideo presenta células cancerígenas, este suele crecer hasta convertirse en un enorme bulto. Sin embargo, no todos los bultos son cancerígenos, por lo que, si te aparece uno, lo mejor es que vayas directo al médico para examinarte y descartar cualquier posibilidad.
Cabe destacar que identificar un nódulo tiroideo puede resultar un poco confuso si no estás acostumbrado a este tipo de situaciones. En algunos casos incluso es común confundirlos con un bulto provocado por otras enfermedades tiroideas.
Otras enfermedades relacionadas
Las mencionadas anteriormente son las enfermedades más comunes de la glándula tiroides, sin embargo, existen otras enfermedades las cuales están relacionadas con esta glándula y que conllevan incluso más riesgo. Tal es el caso de la Diabetes tipo I, la cual se ve ligada directamente con la tiroiditis. Por supuesto, cabe aclarar que no todos los casos de tiroiditis se deben a la Diabetes tipo I. Otras enfermedades que se relacionan con esta glándula son la enfermedad de Graves y la enfermedad de Hashimoto, ambas causantes de enfermedades tiroideas como el hipertiroidismo, la tiroiditis y el bocio.