El rey de esparta, Arquídamo II, pertenecía a la familia de los Euripóntidas, a él se debe el nombre de la Guerra Arquidámica.
Su amigo en Esparta fue Pleistoanax, enviado al exilio en 445 a.C. por lo que Arquidamo II fue durante algún tiempo, rey único de Esparta.
El rey Arquídamo II asedió Platea en 429 e invadió el Ática en 428 a.C. La fecha de su muerte se presume en el verano de 427 a.C. y su hijo Agis II reinó en 426 a.C.
Fases y desarrollo de la Guerra Arquidámica
Las fases de la llamada Guerra Arquidámica fueron dos:
- Durante el gobierno de Pericles (abril, 431 -septiembre 429 a.C.)
- La peste y los sucesores de Pericles (primavera: 429-421). Terminó con la Paz de Nicias (421 a.C.).
Primera Fase
Durante el gobierno de Pericles (432-429 a.C.)
La guerra la desencadenaron de forma inesperada los beodos, quienes no pertenecían aparentemente a ninguno de los dos bandos, pero estaban del lado de los espartanos y sobre todo, de los corintios.
- Beodos (Tebas) (Pro-espartanos. Pro-corintios. hostiles a Atenas). Atacaron la ciudad de Platea (abril de 431 a.C.) aliada de Atenas en Beoda desde el 519 que no quería pertenecer al Koinón beodo.
- Los atenienses enviaron refuerzos a Platea. Pericles fue nombrado Estratega Autocrator (general en jefe) con plenos poderes y ante una posible ofensiva espartana contra su capital, evacuaron Atenas a la población que no fuese necesaria para defenderla, se aseguró su abastecimiento y se preparó un ejército aliado.
Pero la respuesta de Atenas fue. sobre todo, por mar. enviando su flota a las costas de Élide, Acarnania y Mesenia y la Argólida y logrando lavictoria de Esfacteria, frente a Pilos.
Este primer periodo de la guerra fue positivo para Atenas.
Este periodo terminó con la peste de Atenas, provocada sobre todo por el hacinamiento de los refugiados que habían tenido que abandonar en Ática y llenaban la ciudad.
En esta epidemia murió Pericles y también alcanzó otros lugares de Grecia, como Potidea y a pesar de los éxitos de Formión en Patrás y Naupacto, Atenas perdió parte de su poderio militar.
Segunda Fase
Los sucesores de Pericles. Ninas y Cleón (429-421 a.C.). Derrotas atenienses en Delión: Paz de Nicias
Tras morir Pericles se formaron dos grupos opuestos representados por Nicias, representante de los Aristoi. excesivamente conservador y Cleón, un rico curtidor, partidario de mantener la guerra esperando la victoria final.
Tras la toma de Platea por Esparta, que fue cedida en arriendo a Tebas, se produjo el levantamiento de las ciudades de la isla de Lesbos (428 a.C.), provocado por los oligarcas de Mitilene, siguiéndole las demás ciudades de la isla excepto Metimna, que avisó a Atenas, que bloqueó la isla y finalmente la redujo (427 a.C.)
Es famosa la primera decisión del demos ateniense. reunido en asamblea y dirigido por Cleón decretándose la muerte de todos los mitilenios adultos y la esclavitud para las mujeres y los niños. aunque luego se les perdonó pero perdieron sus tierras, que pasaron a ser repartidas entre clerucos atenienses.
Finalmente, tras la guerra civil en Córcira (427 a.C.) la ocupación de Pilos, con notables triunfos de Nicias en Citera y Tirea, en Cinuria, el ejército ateniense fue derrotado en Delión, sufriendo importantes pérdidas. Atenas encontró en este momento un duro contrincante en el espartano Brásidas, que tomó Acanto, Estagira, Anfípolis, ante cuyos muros murieron el mismo Brásidas y Cleón, que había acudido en auxilio de la ciudad, en el verano del 422 a.C.
Tras estos hechos, se impusieron los moderados y se firmó la Paz de Nicias (421 a.C.), que ponía fin a una década de luchas.