El colesterol es un tipo de grasa producida por el cuerpo, esencial para una buena salud. El colesterol es un ingrediente de cada célula en el cuerpo.
Sin embargo, un nivel alto de colesterol en la sangre llamada hipercolesterolemia se asocia con un mayor riesgo de varios problemas. La mayoría de los problemas más comunes son la enfermedad coronaria y el accidente cerebrovascular.
¿Qué es el colesterol?
El colesterol es una partícula de grasa suave y cerosa que circula a través de la sangre, el esteroide más común en el cuerpo. El colesterol es un componente básico de las membranas celulares y esencial en la formación de la bilis, que ayuda en la digestión de las grasas, vitamina D y otros esteroides y hormonas. El hígado produce la mayor parte del colesterol que el cuerpo necesita, pero muchos alimentos populares contienen colesterol y sustancias utilizadas por el hígado para producir colesterol. Un alto consumo de estos alimentos puede aumentar el nivel de colesterol en la sangre que conduce a una condición llamada hipercolesterolemia.
¿Qué es la hipercolesterolemia?
Los niveles altos de colesterol, o la hipercolesterolemia, pueden causar la formación y acumulación de depósitos de placa en las arterias. La placa está compuesta de colesterol, otras sustancias grasas, tejido fibroso, y calcio, de modo que cuando se acumula en las arterias, resulta en la aterosclerosis, o las enfermedades coronarias. La aterosclerosis puede conducir a la rotura de la placa y las obstrucciones en las arterias, lo que aumenta el riesgo de enfermedades graves, como ataques al corazón, problemas de circulación, accidente cerebrovascular y muerte. El desarrollo de las placas y obstrucciones en las arterias implica varios pasos, pero comienza cuando la capa más interna de las arterias (endotelio) está dañada. A continuación, las partículas de colesterol se depositan en las placas de la pared y las daña. Después de esto, el colesterol y otras sustancias se incorporan en la placa y crecen, causando el estrechamiento de la arteria. El problema es que los depósitos de placa pueden crecer lo suficientemente grandes como para interferir con el flujo sanguíneo a través de la arteria, lo que resulta en la obstrucción.
Cuando se bloquean las arterias coronarias (las arterias que suministran sangre al corazón), puede producir dolor de angina. Cuando las arterias de las piernas se bloquean, se puede producir dolor en la pierna o calambres, y cuando se bloquean las arterias que suministran sangre al cerebro, puede ocurrir un derrame cerebral. Si la placa se rompe o las lágrimas, un coágulo de sangre se puede desarrollar en la parte superior de la misma.
Tipos de colesterol
La unidad de medida para el colesterol son miligramos por decilitro de sangre, y los médicos son capaces de medir diferentes tipos de colesterol en la sangre. Los altos niveles de algunos tipos son peores o mejores que los altos niveles de otros tipos de colesterol. Los tipos incluyen el colesterol total en la sangre, el colesterol HDL o lipoproteína de alta densidad ( "colesterol bueno"), a continuación, el colesterol LDL o lipoproteína de baja densidad ("colesterol malo") y triglicéridos, que son la columna vertebral de muchos tipos de grasa.
El colesterol total en sangre es la medición de colesterol más común, que mide la concentración de grasa en el torrente sanguíneo, incluyendo moléculas de colesterol y triglicéridos contenidos en LDL, HDL, y otras. Los niveles totales de colesterol en la sangre puede ayudar a determinar si los niveles de LDL y triglicéridos, que tienden a ser normal o elevada. Si se elevan los niveles de colesterol total, un perfil lipídico podría determinar qué nivel de lípidos es demasiado alto.
HDL o "colesterol bueno" ayuda a proteger contra la aterosclerosis mediante la prevención del colesterol que se deposita en las paredes arteriales, ya que circula en el torrente sanguíneo. Los niveles bajos de HDL se producen debido a la predisposición genética, la falta de ejercicio, el tabaquismo, o la obesidad. Algunos médicos creen que es importante evaluar la relación entre el colesterol total en sangre y el colesterol HDL durante procedimientos de diagnóstico. El cálculo de la relación funciona dividiendo el número de HDL en el nivel de colesterol total.
LDL o de baja densidad de lipoproteínas conforma hasta alrededor del 70% del colesterol total en el cuerpo. Esto es principalmente grasa y proteína, y hace que los depósitos de colesterol se acumulen en las arterias. Los altos niveles de colesterol LDL están asociados con un mayor riesgo de enfermedades del corazón, así que éste se conoce como "colesterol malo".
Los triglicéridos son un tipo diferente de la grasa, que en su mayoría provienen de las grasas en los alimentos, por lo que las calorías que comemos y no utilice inmediatamente se pueden convertir en triglicéridos y se transportan a las células grasas para su almacenamiento. Aunque la mayoría de los triglicéridos se almacenan en el tejido graso, los bajos niveles también se encuentran en la sangre. El problema es que el nivel elevado de triglicéridos en sangre junto con alta LDL puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.
¿Por qué es el colesterol alto un problema?
El principal riesgo asociado con el colesterol alto es la cardiopatía coronaria y accidente cerebrovascular. Esto se debe a que los vasos sanguíneos se estrechan con depósitos grasos llamados placas, a los que contribuye el colesterol. Los vasos sanguíneos estrechos reducen el flujo de sangre al corazón, lo que podría resultar en la angina de pecho o, si hay un bloqueo de los vasos por completo, un ataque al corazón. El colesterol alto también puede aumentar el riesgo de otras enfermedades, en función de que los vasos sanguíneos se estrechen o bloqueen. También hay un riesgo de enfermedad vascular periférica con un problema de la hipercolesterolemia. Este problema comúnmente da como resultado dolor en la pierna, úlceras, infecciones, y, finalmente, gangrena.
¿Qué causa el colesterol alto?
Hay varios factores que pueden contribuir a niveles altos de colesterol, y lo más común es una dieta alta en grasas saturadas o, por lo menos, con alto contenido de colesterol. La causa también podría ser la falta de ejercicio, lo que puede aumentar el colesterol LDL (colesterol "malo") y disminuir el HDL (colesterol "bueno"). La historia familiar podría predisponer a algunas personas a tener un mayor riesgo de colesterol alto, sobre todo si tienen una relación directa masculina con menores de 55 años o una mujer de su familia menor de 65 años afectada por la enfermedad cardíaca coronaria. El exceso de peso puede aumentar el colesterol LDL y disminuir el colesterol HDL también. También debemos tener en cuenta la edad y el sexo, ya que el colesterol generalmente se eleva ligeramente con la edad, y los hombres son más propensos a desarrollar hipercolesterolemia que las mujeres. El consumo de alcohol en exceso también contribuye a este problema.
En raras ocasiones, los niveles altos de colesterol se desarrollan debido a una condición que se ejecuta en la familia llamada de un trastorno de los lípidos, o la hipercolesterolemia familiar. Algunas otras condiciones de salud como la diabetes mal controlada, ciertas enfermedades renales y hepáticas, y una glándula tiroides poco activa también puede causar que los niveles de colesterol aumenten. Algunos medicamentos como los betabloqueantes, esteroides o tiazidas también pueden afectar los niveles de lípidos en sangre y causar hipercolesterolemia.
¿Cómo afecta la dieta de colesterol en la sangre?
Sólo alrededor del 20% del colesterol viene directamente de la dieta, mientras que el otro 80% es producido por el hígado. Sin embargo, una dieta alta en grasas saturadas y colesterol puede causar que el hígado produzca más colesterol LDL. La cantidad de influencia basada en la dieta sobre los niveles de colesterol varía de persona a persona, y es probablemente una característica hereditaria. Algunas personas que consumen dietas altas en grasas tienen niveles altos de colesterol. Al mismo tiempo, otros pueden tener niveles normales o bajos de colesterol.
¿Quién debe tener una prueba de colesterol?
Cualquier persona que tenga alguna enfermedad cardiovascular, como la enfermedad coronaria, enfermedad vascular periférica o ictus, debe tener su colesterol controlado por un médico. Cualquier persona, incluso niños, con antecedentes familiares de hipercolesterolemia familiar, debería haber medido el colesterol. Cualquier persona de 35 años o más, debe considerar la posibilidad de medir su colesterol si tienen algunos factores de riesgo de cardiopatía coronaria. Estos factores de riesgo son los antecedentes familiares de la enfermedad temprana del corazón, diabetes, presión arterial alta, o fumar.
El diagnóstico de la hipercolesterolemia
Tener un nivel de colesterol alto no causa síntomas, por lo que la mayoría de las personas descubren que tienen colesterol alto cuando su colesterol en la sangre se mide como parte de un chequeo médico. Alternativamente, un médico puede identificar la hipercolesterolemia después de diagnosticar otros problemas de salud, tales como enfermedades del corazón.
El tratamiento de la hipercolesterolemia
El objetivo principal de reducir el colesterol es reducir el riesgo de enfermedades del corazón y otros problemas. El tipo de tratamiento depende del riesgo general de enfermedad cardíaca, pero hay dos maneras de tratar el colesterol alto. La primera es con los cambios de estilo de vida simples, incluyendo un cambio de dieta. También debe considerar la gestión de peso y el aumento de ejercicio. La segunda es la combinación de los cambios de estilo de vida con medicamentos para reducir el colesterol, que el médico debe prescribir.
La dieta y la alimentación saludable pueden reducir el colesterol, así que asegúrese de que su dieta es baja en grasas saturadas, en particular, y baja en grasa total. Las galletas, tortas, pasteles, carnes rojas, queso duro, mantequilla y alimentos que contengan aceite de coco o de palma todos tienden a ser altos en grasas saturadas, por lo que trate de evitarlos. Grandes cantidades de colesterol se encuentran en algunos tipos de alimentos, incluyendo huevos y despojos, como el hígado y los riñones. Aunque el colesterol de la dieta por lo general no contribuye mucho al colesterol en la sangre, todavía es aconsejable limitar estos alimentos para tres porciones a la semana si tiene hipercolesterolemia. También es importante comer mucha fibra, especialmente soluble, que es capaz de reducir el colesterol. Usted puede obtener frutas y verduras, frijoles y la avena. Usted debe tratar de comer al menos cinco porciones de frutas y verduras cada día.
Los medicamentos para bajar el colesterol deben ser prescritos para personas que ya tienen enfermedad coronaria. El médico también puede prescribir medicamentos para las personas que están en alto riesgo de contraerla, debido a que tienen otros factores de riesgo. Los principales medicamentos para reducir el colesterol son las estatinas.