Cuando gozamos de salud, fácilmente damos buenos consejos a los enfermos.
Tácito (55-115) Historiador romano
¿Funciona realmente la Homeopatía?
La Homeopatía y/o la acupuntura, funcionan. Cualquiera puede encontrar estudios que “demuestran” que pacientes sometidos a tratamientos homeopáticos o de acupuntura han mejorado. Pero de la misma forma, se pueden encontrar estudios que demuestran que cualquiera de estos tratamientos no tiene efecto alguno sobre la salud. ¿Qué nos dice esto? Que el efecto placebo, juega un papel fundamental en la sanación de los pacientes. Para entender bien cual es el caso de la homeopatía, acupuntura y cual es su coste de oportunidad para tu salud, es importante conocer en qué consiste cada uno, y saber cual es el mecanismo que permite identificar cuando un tratamiento es efectivo: los expermientos aleatorios doble-ciegos controlados con placebos.
¿Qué es un experimento doble-ciego controlado por placebos? La ciencia funciona a base de expermientos e hipótesis. El orden de los factores no altera el resultado. Se puede comenzar con una hipótesis y luego experar a que los resultdos de los experimentos confirmaran su validez. Einstein fue único en este tipo de ciencia. Pero también se puede empezar experimentando, observar un fenómeno y luego formular una teoría. En cualquiera de los casos los experimentos son una parte fundamental del proceso. No obstante, los experimentos tienen que estar bien diseñados para evitar que los investigadores “dirijan” los resultados hacia lo que quieren probar. Ver lo que quieren ver. Ahí es donde es necesario que el experimento sea aleatorio, doble-ciego y controlado por placebos. Un ejemplo, si quiero demostrar que la sustancia A cura la enfermedad X, necesito encontrar un número estadísticamente significativo de individuos seleccionados al azar (de aquí la aleatoriedad) y dividirlos en tres grupos, uno de ellos será un grupo de control, que no tomará nada, otro un grupo que tomará un placebo (pero ellos pensarán que es la medicina A) y un último grupo que sí tomará la sustancia A. Este es el primero doble de los ciegos, es decir, los pacientes con placebo no saben que no están tomando nada efectivo. El segundo ciego, viene de la parte del investigador. A la hora de interpretar los resultados de cada grupo, el investigador no puede saber de qué grupo vienen las pruebas de resultados. Aunque parezca increíble, de no hacerlo así, los propios investigadores buscan los datos (y ajustan las matemáticas) de forma que digan lo que quieren demostrar. Por supuesto, una vez concluidos los experimientos, e interpretados los datos, el investigador sabrá a que grupo correspondía cada uno, y tendrá unos resultados fiables. Lo que es más importantes, cualquier otro investigador en el mundo podrá replicar el experimento y verificar su validez. En nuestro ejemplo, si la sustancia A es efectiva, el grupo de control y el de placebo no habrán mejorado significativamente (quizá algo el del placebo), pero el grupo que tomó la sustancia A, si ha mostrado una mejoría estadísticamente significativa, probará que la sustancia funciona. Lo realmente importante del método es que es universal, cualquiera puede aplicarlo bajo las mismas condiciones.
¿Qué es la homeopatía?
Estoy seguro de que mucha gente cree en la homeopatía porque no sabe cómo funciona. Es importante conocer el contexto en el que se creó la homeopatía. Su fundador fue el médico alemán Samuel Hahnemann allá por el siglo XVIII. En esa época, la medicina trataba de curar a sus pacientes a través de las sangrías, expurgaciones, sanguijuelas, y vómitos. Como es normal, los pacientes mejoraban poco o nada tras la aplicación de estos tratamientos. Hahnemann, de forma muy sensata, abadonó sus estudios de medicina, y se rebeló contra esta forma de medicina. Sus investigaciones le llevaron a fundar la homeopatía.
Homeo = similar, patía = sufrimiento, este es el principio básico. Si una efermedad tiene ciertos síntomas y se pueden replicar estos síntomas de forma leve a través de una sustancia, el paciente se curará, “lo semejante se cura con lo semejante“. Este principio es interesante, y puede ser confundido con las vacunas. No es el caso. Las vacunas activan el sistema inmune a través de anticuerpos. Se coge un virus, se aislan los componentes de su cápsula que hacen que se peguen a las células, y se introducen en el cuerpo. Es un virus muy light. El sistema inmune reconoce estos componentes y genera anticuerpos. Si en el futuro un virus real, entra en el organismo, ya tendremos anticuerpos y podremos combatir la enfermedad. La homepatía no hace nada de esto. Se basa en el principio de las diluciones y la potenciación. Toma un componente X que provoca reacciones similares a una efermedad concreta, y prepara un compuesto, que tiene cada vez menos cantidad del componente X. Tan es así, que en muchos medicamentos homeopáticos, no queda nada del componente original. La teoría homeopática sostiene que lo importante es la memoria de las moléculas que han estado en contado con este componente X. Ejemplo práctico: la cocaína provoca excitación, según la homeopatía, los traficantes de drogras podrían compar 1 gr de cocaína, echarlo en 100 litros de agua, agitarla, y vender ampollas de cocaína superpotentes, ¿cual creéis que será la rección de los consumidores de cocaína?
Muchos argumentarán que este ejemplo no define lo que es un tratamiento homeopático holístico. Es cierto. La homeopatía no solo se basa en recetar medicamentos homeopáticos, sino en tratar al paciente de forma global, interesarse por su vida, hábitos, problemas etc… Separemos el grano de la paja. Que un médico se interese por un paciente no es exclusivo de la homeopatía, y debería ser (y creo que es) la actitud en muchos buenos médicos. Dicho de otro modo, se puede tratar a un paciente de una forma holística, tratando de anticiparse a las causas de la enfermedad, desde la medicina científica (no me gusta lo de convencional) y recetar medicamentos realmente eficaces y ajustados en dosis y frecuencia a los pacientes. Es el tipo de medicina que está practicando desde hace años el Dr. Andrew Weil y otros.
La realidad de la homeopatía desde el punto de vista científico es que su efecto es inocuo. De hecho, los medicamentos homeopáticos no pasan los mismos controles que las medicinas convencionales. Básicamente porque es imposible. ¿Cómo vas a tratar de verificar el comportamiento sobre el cuerpo humano de una sustancia que es muy probable que no encuentres dentro del frasco? Si, cuando compras una pomada homeopática, lo más seguro es que te estés aplicando un conjunto de aceites y ceras, nada más. Es decir, su efecto es muy posible que sea inocuo, o algo positivo por el efecto placebo. Como te has gastado 10€ en la pomada, verás cualquier mejora en la piel como una consecuencia de su aplicación, la realidad es que tu cuerpo por sí mismo se está curando. Pero hay situaciones que pueden ser trágicas, como veremos más adelante.
¿Por qué la homeopatía se vende en farmacias y se enseña en las universidades? Muchos médicos y farmaceuticos se están formando en homeopatía. Aunque me cuesta creerlo, puede que algunos la vean realmente efectiva. Mi opinión es que lo hacen por las oportunidades de negocio que hay detrás. Si soy médico y además homeópata, tendré una credibilidad mucho mayor de cara a cierto tipo de pacientes. Si tengo una farmacia, y vendo productos homeopáticos, podré llegar a más clientes y más ventas. Además, volviendo al ejemplo de la cocaína, la homeopatía es muy buen negocio, casi no gasto nada de producto, lo empaqueto entre aceites, excipientes, etc… Imaginar el márgen de beneficio. Los gobiernos y organizaciones médicas, ha adoptado una actitud de tolerancia hacia la homeopatía que se basa en su efecto inocuo. Aunque la OMC ha reconocido la homepatía como un acto científico, para asegurar que al menos el diagnóstico de la posible enfermedad esté en las manos de personal cualificado, el propio parlamento británico ha reconocido que la homeopatía no tiene base ciéntifica. En Suiza, tras un estudio sobre su eficacia, que demostró su ineficacia más allá del efecto placebo, se decidió abandonar oficialmente su práctica y recomendación.
¿Qué hay de la acupuntura?
Si hay una terapia de base no científica atractiva, esa es, sin duda alguna la acupuntura. Tiene un sentido mágico místico, rodeado de sabiduría milenaria china que se nos hace irrestible. Además, todos conocemos a alguien que ha ido a un acupuntor, y le ha quitado el dolor de espalda, las migrañas, o la acidez de estómago. Eso sí, ¿cuántos conoces que con acupuntura hayan curado una apendicitis? La acupuntura se basa en la inserción de unas agujas en los canales que hacen que fluja la energía o Chi de cada individuo. De nuevo, la cuestión aquí es si el efecto placebo es el que hace que funcione. La única forma de saber si la acupuntura funciona de verdad, es a través de experimientos aleatorios doble-ciegos. Lo que, hasta ahora nos dicen los resultados de estos experimentos, es que da igual dónde se coloquen las agujas, o la profundidad a la que penetren las agujas. No hay efecto demostrable científicamente que confirme que la acupuntura es efectiva. Por el contrario, si la acupuntura, es practicada por alguien que no tenga la suficiente preparación o higiene, hay numerosos casos de infecciones, e incluso neumotórax y puede tener efectos adversos para la salud. Es por eso que la práctica de la acupuntura se enseña en ciertas universidades. Es mejor garantizar que la practica un médico, que no alguien sin la suficiente preparación.
El problema con la acupuntura, es que es muy complicado hacer estudios sobre su efectividad. Una técnica consiste en hacer grupos de control en los que a unos individuos se les aplica acupuntura real, mientras que a otros acupuntura falsa, y a otros nada. Los resultados son complicados de interpretar por que incluso los pacientes sometidos a acupuntura, creen que mejoran, aunque realmente no lo hagan. En cualquier caso, lo que sí parece demostrado, aunque se desconoce el mecanismo, es que la acupuntura podría ayudar con el dolor crónico de espalda (eso sí, da igual dónde se pongan las agujas). Si ayuda más o menos que una medicina es difícil de determinar, porque el umbral del dolor para cada uno es muy variable.
El coste de oportunidad para tu salud
Lo más grave de la acupuntura o la homeopatía, no es que sean o no efectivas, o que tengan efecto placebo, o que no estén basadas en pruebas científicas. Lo más grave es el enorme coste de oportunidad que puede suponer para tu salud. Imagina este escenario. Un día ves que una pequeña macha en tu piel es más grande de lo normal. Crees firmemente en la homeopatía, así que decides ir a tu farmacia a por una crema para curarte. Te aplicas una crema con una dilución 1:200, muy potente. Pero la mancha sigue creciendo, y te echas más crema. Finalmente, tu familia y amigos te recomiendan que vayas a un especialista. Está claro que es cáncer. Lo siento, ya es tarde. Los cáncer de piel tienen una mortalidad muy baja si se diagnostican a tiempo, pero en su caso ya se ha extendido. ¿Una exageración? Para nada, hace poco un caso similar a este ocurrió en Australia con un cáncer de cólon. Por supuesto, hay miles de casos similares en todo el mundo.
Lo grave de la homeopatía, acupuntura o cualquier otra medicina de base no científica (no hay alternativa a la medicina) es lo que dejas de hacer. El tiempo que puedes perder en tomar las decisiones correctas sobre tu salud. Lo primero, idealmente es la prevención, pero lo segundo es un diagnóstico precoz y un tratamiento efectivo. La combinación de ambos salva vidas, si uno de los dos falla…
¿Por qué el público general sigue viendo con tan buenos ojos (y cada vez más) estos y otros tratamientos? Hay varios motivos. El miedo a reconocer el timo. Muy pocos reconocerán que han sido timados. Que se han gastado dinero en algo que no funciona. Sin embargo, aquellos que hayan experimientado mejoría, lo dirán a los cuatro vientos. Es normal, están sanos y felices, y querrán compartir con todo el mundo cómo se han curado y lo que según ellos le ha funcionado. Si además, es un método novedoso y “de moda”, mucho más. “He pasado el catarro a base de aspirinas” “pues vaya” Ahora bien, “he ido a un acupuntor homeópata que me he quitado en catarro en dos días” “Siiii, ¿díme dónde?”. Por otro lado, gran parte de los enfermedades que tratan se curan solas o casi solas, y eso produce la falsa impresión de que funcionan de verdad. ¿Qué opináis vosotros?
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