Pechugas de pollo frescas se exhiben a la venta en la sección de carnes de la tienda de comestibles Sprouts Farmers Market en Redondo Beach, California, el 23 de febrero de 2024.
Patricio D. Caído | AFP | Buenas fotos
La inflación volvió a aumentar en febrero, lo que hizo que la Reserva Federal esperara al menos hasta el verano antes de comenzar a recortar las tasas de interés.
El índice de precios al consumidor, una medida amplia de los precios de bienes y servicios, aumentó un 0,4% en el mes y un 3,2% respecto al año anterior, dijo el martes la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo. La ganancia mensual estuvo en línea con las expectativas, pero la tasa anual estuvo ligeramente por encima de la estimación del consenso del Dow Jones del 3,1%.
Excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, el IPC subyacente aumentó un 0,4% mensual y un 3,8% anual. Ambos fueron aproximadamente una décima de punto porcentual superiores a lo previsto.
Aunque el ritmo de inflación de 12 meses alcanzó su punto máximo a mediados de 2022, se mantiene por encima del objetivo del 2% del banco central a medida que el banco central se acerca a su reunión de política de dos días en una semana.
Un aumento del 2,3% en el gasto energético ayudó a impulsar la inflación. Los costes de los alimentos se mantuvieron estables en el mes, mientras que el alojamiento subió otro 0,4%.
El BLS informa que los aumentos en energía y vivienda representan más del 60% de las ganancias totales. La gasolina aumentó un 3,8% en el mes, mientras que el alquiler sobre el capital del propietario, una medida hipotética de cuánto pueden permitirse los propietarios alquilar sus propiedades, aumentó un 0,4%.
«La inflación sigue aumentando por encima del 3% y, una vez más, los costes de la vivienda son el principal villano. Dado que los precios de las viviendas aumentan este año y los alquileres caen lentamente, la tan esperada caída de los precios de la vivienda no vendrá al rescate en el corto plazo», afirmó Robert Frick, economista corporativo de Navy Federal Credit Union. «Informes como los de enero y febrero no van a incitar a la Reserva Federal a recortar las tasas rápidamente».
Los billetes de avión aumentaron un 3,6%, los precios de la ropa aumentaron un 0,6% y los vehículos usados aumentaron un 0,5%. Los servicios de atención médica cayeron un 0,1% el mes pasado, ayudados por un aumento del IPC mayor de lo esperado en enero.
El aumento interanual del IPC general fue un 0,1 por ciento mayor que en enero, mientras que el subyacente fue menos de una décima de punto.
Los mercados mostraron poca reacción inicial después de la noticia, con los futuros vinculados a los principales promedios de acciones y los rendimientos de los bonos del Tesoro ligeramente más altos.
Aunque el ritmo de inflación de 12 meses alcanzó su punto máximo a mediados de 2022, se mantiene por encima del objetivo del 2% del banco central a medida que el banco central se acerca a su reunión de política de dos días en una semana.
Ambos funcionarios del banco central han expresado cautela en las últimas semanas de que es probable que se produzcan recortes de tasas en algún momento de este año y que se están rindiendo demasiado pronto en la batalla contra los altos precios. Un informe posterior a la reunión de enero indicó que las autoridades necesitaban «más confianza» en que la inflación estaba regresando a su objetivo.
El presidente Jerome Powell, en su testimonio ante el Congreso la semana pasada, se hizo eco de esas preocupaciones, aunque señaló que la Reserva Federal «no está lejos» de donde comenzará a relajar la política monetaria.
El informe del martes «deja a los funcionarios de la Fed lejos de lograr el 'exceso de confianza' necesario para recortar las tasas de interés», dijo Paul Ashworth, economista jefe para Norteamérica de Capital Economics.
Para los mercados financieros, el cambio de postura del banco central desde su enfoque de política abierta a finales de 2023 podría indicar un replanteamiento del ritmo de los recortes de tipos. Los operadores de futuros esperaban que los recortes se produjeran en marzo, esperando un total de seis o siete para el año, retrasando el primer recorte a junio, asumiendo recortes en tres incrementos posteriores de un cuarto de punto.
Una economía boyante ayudó al banco central a centrarse en los datos entrantes y permitió a las autoridades evitar apresurarse a bajar las tasas. Se espera que el producto interno bruto se expanda a un ritmo anual del 2,5% en 2023 y aumente a un ritmo del 2,5% en el primer trimestre de 2024, según GDPNow Tracker de la Fed de Atlanta.
Un ingrediente clave de ese crecimiento es una base de consumidores resiliente impulsada por un mercado laboral fuerte. La economía añadió 275.000 empleos no agrícolas más en febrero, aunque el aumento se desplazó en gran medida a los empleos a tiempo parcial y la tasa de desempleo aumentó al 3,9%.
Tal fortaleza podría ser un arma de doble filo: el crecimiento frente a aumentos agresivos de las tasas le ha dado tiempo al banco central en su política, pero también genera preocupaciones de que la inflación pueda ser más persistente de lo esperado.
Los costos de la vivienda en particular han causado preocupación.
El alojamiento representa alrededor de un tercio de la ponderación del IPC y se está desacelerando, al menos según la medida del BLS. Los funcionarios del banco central prevén que los precios de los alquileres caerán a lo largo del año, y otras medidas fuera del cálculo del IPC están aliviando las presiones sobre los precios de los alquileres sobre los propietarios.
Corrección: El BLS informa que los aumentos en energía y vivienda representan más del 60% de las ganancias totales. Una versión anterior especificaba incorrectamente un campo.