Imagen de la galaxia enana NGC 4449 obtenida por el instrumento Suprime-Cam en el telescopio Subaru. La toma es tan profunda que muestra claramente una galaxia aún más pequeña que ha interaccionado con NGC 4449 y ha desatado la formación estelar intensa en este objeto. Aún es más, la imagen es capaz de resolver estrellas dentro de la galaxia compañera, en su mayoría estrellas gigantes rojas viejas. Crédito de la imagen: R Jay Gabany (Blackbird Obs.), Subaru/Suprime-Cam (NAOJ), David Martinez-Delgado (MPIA, IAC), et al.
NGC 4449 es una galaxia enana de tamaño similar a la Gran Nube de Magallanes. Las primeras observaciones de esta galaxia revelaron que se trata de un objeto azul, brillante, con muchas nebulosas que está formando muchas estrellas y dominado por estrellas jóvenes (de ahí azul). Pero la nueva imagen conseguida por R Jay Gabany (Blackbird Obs.) usando sus telescopios de aficionado casi profesional, ha permitido descubierto una galaxia cercana, aún más pequeña y sobre todo compuesta por estrellas viejas, que está siendo destruida por las fuerzas de marea de NGC 4449 (es un tidal star stream, una corriente de marea de estrellas). Las imágenes más profundas obtenidas con el telescopio Subaru (la que muestro más arriba), también combinadas por R. Jay Gabany, llegan aún más lejos y son capaces de detectar estrellas individuales en dicha corriente de marea. La mayoría son estrellas gigantes rojas, viejas.
Ahora me toca un poco de auto-publicidad. Llevo varias semanas pensando en que no estoy poniendo mucho de mi propia investigación por aquí en los últimos tiempos. Quizá se debe a (i) que sé tanto que no me veo capaz de resumirlo o (2) que el blog lo uso para contar cosas que hacen otras personas y así yo mismo aprendo de otras ramas e investigaciones en Astronomía. Creo que es un buen momento para recordar por aquí que mi investigación principal es entender la formación estelar en las galaxias, especialmente en galaxias enanas, y que justamente el resultado principal de mi Tesis Doctoral en Astrofísica, que defendí en 2006 en el Instituto de Astrofísica de Canarias (Tenerife, España).
Justamente la conclusión principal a la que llegué en mi tesis (aquí la nota de prensa del IAC en 2008) es que los fuegos de artificio en galaxias starbursts parecen ser consecuencia de la interacción y fusión de galaxias enanas, algunas tan sutiles y difíciles de detectar incluso con los telescopios disponibles hoy día que son necesarias observaciones con mucho tiempo de exposición para reconocerlas. Lo expliqué muy bien en este arículo de Caos y Ciencia en noviembre de 2008, donde también explico mi motivación de convertirme en radioastrónomo y venirme a trabajar a Australia.
Así que, como podéis imaginar, estoy muy contento porque, en cierta forma, mi tesis se reconfirma gracias a estas preciosas imágenes de NGC 4449.
Y todo viene a sostener, de forma observacional, el modelo cosmológico que tenemos actualmente sobre la formación de las galaxias.
¿Y yo no iba a hablar hoy de lo que es SAMI y del congreso en el que he estado estos días? Lo dejo para el fin de semana