Lo que ya era una temporada larga y dura para los Coyotes de Arizona se volvió francamente difícil el miércoles cuando se abrieron las compuertas con la noticia de las discusiones en curso de la NHL para potencialmente trasladar el equipo a Salt Lake City.
La noticia surgió horas antes del juego número 79 de lo que ha sido una campaña increíblemente difícil para los jugadores y el personal de los Coyotes. No sólo continuaron jugando en unas instalaciones universitarias espartanas donde no son el inquilino principal, sino que lo hicieron en medio de una avalancha de varios informes y rumores sobre el futuro de la franquicia.
El peso de eso ya ha caído sobre los jugadores en los últimos meses, según el ex compañero de equipo Matt Dumba, quien fue canjeado de los Coyotes al Tampa Bay Lightning el 8 de marzo.
«Definitivamente se sintió», dijo Dumba. El atleta. «Tienes esa sensación cada día que entras al estadio de Mollet. No es fácil para estos muchachos. Lo siento por ellos. La incertidumbre sobre lo que va a pasar en el futuro, quiero decir, puede continuar, ¿sabes? Cuando las cosas estén bien. Si no va bien, está aún más extendido.
«Es una especie de guerra mental para estos tipos».
El futuro de los Coyotes aún no se ha decidido: a los jugadores se les ha dicho que podrían quedarse en el Mullett Arena con capacidad para 4,600 asientos en Tempe la próxima temporada si las conversaciones actuales sobre un traslado a Utah colapsan, según múltiples fuentes cercanas a la situación, así que fue No es una opción. Les resultará fácil subirse al hielo en Vancouver el miércoles por la noche, ya que el tema ahora es una conversación pública abierta.
Sin embargo, ganaron 4-3 en tiempo extra y dejaron todas las conversaciones en el hielo: el personal de relaciones públicas del equipo desafió las reglas de la NHL al mantener el vestuario cerrado después del juego y poner a Logan Cooley solo a disposición del reportero de televisión del equipo.
Arizona no realizó una práctica en Edmonton el jueves y se enfrentará a los Oilers allí el viernes.
Las especulaciones sobre un posible movimiento de los Coyotes se intensificaron a finales de enero después de que Smith Entertainment Group presentara una solicitud formal a la NHL pidiendo a la liga que abriera un proceso de expansión para poder traer un equipo a Utah. Indicó que podrían albergar un equipo de la NHL tan pronto como en la temporada 2024-25, utilizando el Centro Delta de forma temporal mientras se construye una nueva arena.
Una semana después, el director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, abordó la incapacidad de Arizona para avanzar en un nuevo estadio propio mientras hablaba con los periodistas durante el fin de semana del Juego de Estrellas de la NHL: «La próxima fecha límite para mí es mañana. Está nevando… ahora».
Todo coincidió con el inicio de la recta que hundió la temporada de los Wolves. Dumba cree que los Coyotes jugaron un buen hockey durante ese período 0-12-2 del 24 de enero al 29 de febrero, pero se vieron obstaculizados por el creciente número de distracciones fuera del hielo.
«Sólo incertidumbre. No lo sé», dijo Dumba. «No creo que nadie lo sepa. Es difícil para los que tienen familia o para los que llevan mucho tiempo allí y tienen su propia casa.
«Nunca se sabe cuándo te podrían quitar eso».
Esto no le ha sucedido a un equipo de la NHL desde que se conoció la noticia el 31 de mayo de 2011 de que los Atlanta Thrashers fueron vendidos y trasladados a Winnipeg para la siguiente temporada.
La medida se produjo casi por completo fuera de la temporada para los jugadores, según Thrasher Evander Kane en ese momento. Recuerda haber escuchado algunas quejas cuando entraron ese verano, pero él y sus compañeros de equipo pensaron que estaban a salvo porque la NHL parecía estar lidiando con una situación de franquicia más importante.
“Todos pensaban que si alguien iba a ir primero, sería Arizona”, dijo Kane. El atleta. “Y todavía están aquí hoy buscando un hogar”.
Como jugador con sólo dos años de experiencia en la NHL y sin raíces profundas en Atlanta, el inconveniente que enfrentó Kane en ese momento fue relativamente menor. Estaba alquilando un apartamento y tuvo que rescindir el contrato como parte de su rápido traslado al norte.
“Acabo de cumplir 20 años”, dijo Ken. «Soltero, sin hijos. Para mí, mudarme de Atlanta a Winnipeg es un gran cambio, pero ni siquiera puedo imaginar si tuvieras una esposa o una novia e hijos, como los que tienes hoy. Eso no sería ideal. «
«La incertidumbre es lo que te está matando a ti también, ¿no?»
Si bien la mayor posibilidad de mudarse desde Arizona podría beneficiar a los jugadores en su conjunto (una franquicia con sede en Utah ciertamente generaría mayores ingresos que un equipo que juega en una instalación universitaria), muchos no la recibieron como una buena noticia. De forma individual.
Esto incluye a aquellos que han construido viviendas a largo plazo en la zona y aman este estilo de vida. También se puede contar el creciente número de jugadores de la NHL que crecieron en Arizona y se sintieron atraídos por el deporte gracias a los Coyotes.
«Espero que puedan quedarse allí, pero está fuera de mi control», dijo el delantero de los Maple Leafs, Matthew Kniss, quien creció en Phoenix. «No estoy muy contento con esta situación, pero es lo que es».
La incapacidad de los Coyotes para asegurar la configuración adecuada de la arena es, en última instancia, lo que llevó a la organización a este punto.
Antes de mudarse al Mullett Arena antes de la temporada 2022-23, el equipo construyó vestuarios en edificios adyacentes que requerían largas caminatas hasta la superficie del hielo. Las multitudes son obviamente pequeñas para los estándares de la NHL y, a menudo, se inclinan a favor de los equipos visitantes en términos de apoyo. Incluso cuando los Coyotes practican en Ice Den en Scottsdale, los jugadores cambian en un área lo suficientemente alejada como para que algunos sean llevados a la pista en carritos de golf.
“Mire, hicieron lo mejor que pudieron con lo que tenían que hacer”, dijo Keane. «Pero hay expectativas sobre la NHL, lo que es y cuál es el estándar, y definitivamente esto no es así».
De hecho, Dumba eligió a los Coyotes entre otros pretendientes interesados como agente libre el verano pasado. Era dueño de una propiedad de inversión en Arizona después de enamorarse de la zona al principio de su carrera.
«Si se resuelve la pista y todo lo demás, será uno de los mejores lugares para jugar en la (NHL)», dijo Dumba. «Si puedes resolver eso, estarás empaquetando muchachos en la agencia libre. Será bastante fácil.
«No creo que haya que torcer los brazos de mucha gente para sobrevivir en Arizona».
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(Foto: Norm Hall/NHLI vía Getty Images)