Considerados como una de las joyas de la arquitectura residencial popular, los Tulou se encuentra principalmente en el sur de la provincia de Fujian muy cerca de la provincia de Guangdong..
El origen de las construcciones Tulou está estrechamente relacionada con la historia de Hakka. El pueblo hakka vino de la mitad norte de China, para alejarse de las guerras y el hambre y se establecieron en el sur de China. Estas personas tradicionalmente vivían reunidas por casta y familias que compartían el mismo apellido. En medio de la agitación del siglo XII, los habitantes de la provincia de Fujian, se dieron cuenta que sus hogares tradicionales no les ofrecían suficiente protección antes los conflictos civiles y los constantes ataques de bandidos armados que asolaban la región desde hacía siglos.
Vivieron en las montañas para evitar guerras y disputas territoriales establecieron el enorme edificio tulou para salvaguardar las familias y tierras de cultivo. Primero fue vivir en comunidad y luego apareció el edificio Tulou para cumplir las metas que perseguían en cuanto a seguridad y cultivo. Pese a la proclamada existencia de ejemplos mucho más antiguos, los primeros registros de la edificación de un tulou datan de 1558, según explica Huang Hanmin, un arquitecto que ha escrito extensamente sobre estas casas. Su construcción coincidió con una época de luchas por la tierra entre los clanes del pueblo hakka, que habían emigrado desde las llanuras del norte de China, y los grupos ya establecidos en la región.
El sitio comprende 46 casas de tierra construidas entre los siglos XII y XX a lo largo de un eje de 120 km, en las tierras del interior del estrecho de Taiwán, al sudoeste de la provincia de Fujian. Edificadas en medio de arrozales y plantaciones de tabaco y té, estas casas de tierra de varias plantas, llamadas tulou, podían albergar hasta 800 personas.
Estos edificios se inscriben en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco por la excepcionalidad de sus dimensiones, sus técnicas tradicionales de construcción y sus funciones. Constituyen un ejemplo único de asentamientos humanos basados en una vida comunitaria y una organización defensiva, en armonía con el medio ambiente circundante.
En los años 60, cuando Estados Unidos comenzó a enviar al espacio los primeros satélites las imágenes que algunos de ellos registraron de la superficie de China fueron algo controvertidos. Edificios grandes, similares a los que se utilizan para el lanzamiento de misiles hicieron pensar que China tenía un enorme poderío militar. Cuando se establecieron relaciones diplomáticas entre ambos países a comienzo de la década de los 70 esto pasó a ser una broma ya que quedó aclarado que las supuestas bases de lanzamiento en realidad eran los edificios Tulou, que se encuentran en la provincia de Fujian, al este de China.
A diferencia de los castillos feudales de Europa, no hay muchos tulou en la cima de un monte. Casi todos están en el fondo de un valle, preferiblemente con una montaña a su espalda y un curso fluvial delante. Su emplazamiento se elegía conforme a los principios del feng shui ("viento y agua"), un sistema filosófico y técnica adivinatoria chinos que postula que el entorno afecta la energía y la suerte de las personas.