Durante las últimas dos décadas varios investigadores han tratado de ver si existía relación entre la cantidad de virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) presente en los genitales -tanto masculinos como femeninos- y el riesgo de infección. Ninguno, hasta la fecha, había tenido éxito en el intento. Pero después de varios años y de un arduo trabajo, un equipo dirigido por el Departamento de Salud de la Universidad de Washington (EEUU) ha mostrado, por primera vez, que la cantidad de VIH en la mucosa genital aumenta las posibilidades de transmitir el virus. "El 90% de las nuevas infecciones en el mundo se produce por una relación sexual. Conocer los mecanismos biológicos que subyacen a esta transmisión es de vital importancia", explica a ELMUNDO.es Jared M. Baeten, coordinador del estudio que se publica esta semana en las páginas de 'Science Translational Medicine' . Para llegar a establecer la relación entre virus en los genitales y riesgo de transmisión, los investigadores analizaron a 2.521 parejas heterosexuales africanas serodiscordantes -aquellas en las que uno de los miembros tiene el VIH y el otro no. En 1.805 de ellas, la infectada era la mujer y en 716, el portador del VIH era el hombre. La media de relaciones sexuales era de cuatro al mes y el 28,6% de las parejas reconoció haber mantenido sexo sin protección antes de entrar a participar en el estudio. Durante los aproximadamente dos años de seguimiento, 73 varones y 40 mujeres contrajeron el virus de sus parejas. Al medir los niveles de VIH en las muestras del cuello del útero de las mujeres y del semen masculino "observamos que aquellos participantes que habían transmitido la infección a sus parejas tenían más cantidad de virus en las mucosas genitales que quienes no lo transmitieron", afirma el doctor Baeten, quien añade que "este factor de riesgo es independiente a la cantidad de virus que hay en sangre y que es el marcador que se usa en la actualidad para predecir el riesgo de infección". Por ello, los autores consideran que estos niveles en los genitales "deberían usarse a partir de ahora como nuevo marcador, más eficaz a la hora de evaluar el potencial de transmitir el virus que tiene un seropositivo". "Es la primera vez que se demuestra que estos niveles de virus en el tracto genital predicen la transmisión del VIH. El hallazgo ha sido posible gracias al enorme trabajo realizado por un equipo multinacional que ha recogido las muestras en siete países africanos: Botsuana, Kenia, Ruanda, Sudáfrica, Tanzania, Uganda y Zambia. Gracias a estos resultados se podrán desarrollar productos, como microbicidas, que bloqueen esta forma de transmisión", apunta el autor. **Publicado en "EL MUNDO"