Hijo de Alighiero di Bellincione Alighieri, un notario perteneciente a una familia de la pequeña nobleza. Su madre, Bella degli Abati, murió cuando era un niño y su padre, cuando tenía 18 años.
En el año 1274 conoce a Beatriz, la mujer a quien amó y que exaltó como símbolo supremo de la gracia divina, primero en La vida nueva y, posteriormente, en la Divina Comedia. Solo la vio en tres ocasiones y nunca habló con ella. Contrajo matrimonio con Gemma di Manetto Donati con quien tuvo cuatro hijos.
Hacia 1285, se encontraba en Bolonia, y se supone que estudió en la universidad de esa ciudad. Durante las luchas políticas que tuvieron lugar en la Italia de esos años, se unió en un principio al bando de los güelfos, opuestos a los gibelinos.
Su primera obra literaria fue La vida nueva, donde expone su amor hacia Beatriz, probablemente escrita entre 1292 y 1293.
Escribió De vulgari elocuentia (1304-1305), un tratado sobre las ventajas que supondría el uso del italiano como lengua literaria y la inconclusa Il convivio (1304-1307), una recopilación, en 15 volúmenes, del conocimiento de la época, solo completó los 4 primeros libros. El tratado De Monarchia (1310), es una exposición de sus ideas políticas como la necesidad de la existencia de un Sacro Imperio Romano y la separación total de Iglesia y Estado.
Dante Alighieri falleció en Ravena el 13 o el 14 de septiembre de 1321. Fue enterrado en esta ciudad, pero sus restos han sido reclamados durante siglos por los florentinos, que le tenían reservada una sepultura en la iglesia de la Santa Croce.