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La vacuna, llamada MenAfriVac y fabricada por el Instituto del Suero de la India, se usará para inmunizar a 450 millones de personas de todo el continente hasta el 2015.
Más de 12 millones de personas en Burkina Faso serán las primeras en recibir una nueva vacuna contra la meningitis como parte de un plan general de inmunización en África, dijo el lunes la Organización Mundial de la Salud.
Fue desarrollada para combatir un tipo común de la enfermedad en Africa y, a sólo 50 centavos de dólar por dosis, es lo suficientemente económica como para que los países pobres puedan costearla. La vacuna protege contra la meningitis bacteriana tipo A, una cepa de la enfermedad que causa epidemias anuales en 25 países de Africa en los cuales miles de personas mueren y muchas más quedan con discapacidades permanentes.
“El impacto de esta vacuna será realmente enorme”, dijo Jean-Marie Okwo-Bele, director de vacunas de la OMS, quien anunció el lanzamiento del programa MenAfriVac en una conferencia en Londres. “Esto afectará las vidas de 450 millones de personas que están en riesgo de contraer esta enfermedad en el cinturón de meningitis de Africa”, añadió el experto.
La forma bacteriana, o meningitis meningocócica, es una infección grave de la cubierta que rodea al cerebro y la médula espinal. Puede causar daño cerebral severo y es fatal en el 50 por ciento de los casos si permanece sin tratar. El llamado “cinturón de la meningitis” en Africa subsahariana, que tiene las mayores tasas de la enfermedad del mundo, se extiende desde Senegal en el oeste hasta Etiopía en el este.
Okwo-Bele dijo que alrededor del 85 por ciento de los casos de meningitis en Africa son causados por la meningitis A y que la condición golpea fundamentalmente en la temporada seca, entre enero y marzo.
Enfermedad aterradora
Según las estadísticas de la OMS, 14 países africanos que recolectaron datos buenos en la temporada 2009 informaron un total de 78.416 casos sospechosos, incluidas 4.053 muertes, el mayor número desde una epidemia de 1996.
“Es una enfermedad aterradora”, expresó Okwo-Bele al describir las zonas en su República Democrática del Congo natal, donde las epidemias estacionales son comunes.
MenAfriVac cuenta con una licencia de comercialización del Gobierno indio y recibió una precalificación de la OMS en junio, lo que significa que cumple con los estándares de seguridad farmacológica para su uso.
La vacunación comenzará en Burkina Faso el 6 de diciembre y el programa continuará en Mali y Níger. La OMS espera completar un proyecto de 550 millones de dólares para vacunar a 450 millones de personas en 25 países africanos para el 2015.
Las terapias con vacunas polisacáridas están disponibles para prevenir la meningitis hace más de 30 años, pero su efecto sólo dura un año y si uso ha fracasado a la hora de prevenir las repetidas epidemias en Africa.
Fuente: Reuters