El derretimiento de las capas de hielo en las tierras alrededor del Océano Ártico han vuelto a despertar virus congelados durante decenas de miles de años. Sus efectos sobre las personas y los animales todavía no se conocen.
Todos alrededor de los confines septentrionales de las masas de tierra del mundo, el cambio climático está derritiendo el permafrost. Como suelo helado que ha sido congelado desde hace miles de años comienza a derretirse, los microorganismos dentro de ello están volviendo a la vida.
El despertar de los virus gigantes
El primero de los virus desatados por la fusión del suelo fue reconocido por los científicos sobre 2005. Los científicos rusos e investigadores invitados de la Federación de Rusia descubrieron un grupo de "virus gigantes" en la tierra que no había estado activo en decenas de miles de años.
Estos llamados virus gigantes son tan grandes que se pueden ver con un microscopio regular. Son incluso más grande que algunas células. El pithovirus encontrado en Siberia es casi 1.500 veces más grandes que los virus más pequeño conocido, y tiene más de 450 genes que pueden hacer 467 proteínas diferentes para hacerse cargo de su presa. El pithovirus es una doble cadena de ADN, al igual que el ADN de una "célula sólo que sin la célula." No es tan activo como los Pandoravirus bien llamado, que se encuentran en la ameba que vive en una lente de contacto de una mujer alemana que tenía una infección en los ojos terco, pero es más grande que cualquiera de los Pandoravirus o los Megavirus descubiertos en aguas del océano frente a Chile.
Estos virus gigantes encontrados en Rusia tienen una serie de características que los hacen extremadamente durable.
Su doble hélice de ADN en torno a círculos sobre sí mismo, reduciendo al mínimo la exposición a los elementos. En ese círculo de ADN que forma una especie de estructura cristalina. Esto ayuda a sobrevivir la congelación y descongelación. A diferencia del virus que causa el SIDA, la pithovirus no tiene una capa externa de grasa que puede descomponerse en forma de cristales de hielo que se derriten.
Malas noticias para amebas, no tan malo para los humanos
Las buenas noticias sobre el virus descubierto en 2014, es que no es un peligro para los seres humanos. Sólo es un peligro para las amebas (aunque no hay forma de saber cuál sería el efecto ambiental si debe ser restablecido en la naturaleza).
Sin embargo, resulta que hay otros virus gigantes que acechan en el permafrost, incluyendo un virus que puede o no puede ser peligroso para la vida humana y animal.
Dr Chantal Abergel, un científico del Centro Nacional de Investigación Científica de la Universidad de Aix-Marseille en Francia, anunció el descubrimiento de un gigante Mollivirus a una profundidad de 98 pies (30 metros) en la fusión del permafrost siberiano en septiembre de 2015. Al igual que otros tres virus, este organismo está pensado sólo para infectar a las amebas, pero hay una preocupación más siniestra.
¿Es la exploración del Ártico la que va abrir la caja de Pandora?
Los virus de todo tipo sobreviven mediante el secuestro de las células de los organismos vivos. Abergel señala que no sólo uno, sino cuatro familias de virus gigantes ahora se han descubierto en el permafrost, y que los científicos realmente no saben si un virus que ataca a los seres humanos está esperando a ser descubierto.
Así como inquietante, los microbios que los virus infectados ya descubiertos podrían ser una fuente de enfermedad. Fue el descubrimiento de que las amebas de vida libre fueron el embalse de Legionella pneumophila, el agente de la enfermedad del legionario, que llevó al descubrimiento de los virus que a su vez infectan a las amebas.
Abergel y sus colegas advirtieron en su artículo recientemente publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias:
" Nuestro hallazgo sugiere que en la prehistoria 'en vivo' los virus no eran una ocurrencia rara." Por otra parte, Abergel y sus colegas dicen, " no podemos descartar que los virus alejados de antiguas poblaciones humanas de Siberia podrían volver a surgir cuando las capas de permafrost del Ártico se derritan y / o se vean afectados por las actividades industriales."
El temor es que la minería, la perforación, y la construcción en el Ártico a su vez, un poco de virus que infecta, o tal vez incluso aniquilado, la era del hielo siberiano. Las enfermedades como la viruela, que se cree actualmente que se ha erradicado, podrían entrar en erupción de nuevo y matar incluso más millones que lo hicieron antes de su erradicación.
¿Qué tan plausible es la idea de que algún virus mortal para los humanos está al acecho en la tundra?
- La mayoría de los virus no sobreviven a la congelación en hielo. Están recubiertos o bien con una capa de lípidos que se descompone a lo largo de los siglos, o no tienen una configuración de bobinado que los protege contra la formación de cristales de hielo. Algunos de los virus más mortales, como el VIH, no puede sobrevivir a este tipo de congelación.
- Hay, sin embargo, algunos virus que sobreviven en los alimentos congelados, como el virus que causa la hepatitis A. Podría haber un antiguo virus de la hepatitis a la espera de ser puesto en libertad a la que los humanos modernos no tienen inmunidad y para los cuales no habrá tratamientos médicos. Aún más escalofriante, el virus de la viruela fue descubierto en un cuerpo congelado de 300 años de edad en Siberia en 2012.
- Los virus desecados secos también pueden albergar virus peligrosos. Un SIDA como virus, se ha encontrado (tipo 1 del virus de la leucemia humana de células T) HTLV-1 en momias de 1.500 años de edad excavados en el desierto de Atacama en Chile. Se encontró que en el año 400, la momia de un niño descubierto en Corea para albergar los virus de la hepatitis B eran intactas.
Cuerpos congelados o secos antiguos y depósitos profundos de suelo congelado no son los únicos lugares donde los virus pueden esconderse. Los virus también pueden infectar otras especies distintas de seres humanos, esperando el momento oportuno hasta que se transfieren a un huésped humano. Famoso, los virus de la gripe de los cerdos viajan a pollos y patos para la migración de las aves y los seres humanos cada dos años en un ciclo bien documentado. Los virus que causan el herpes, verrugas genitales, SIDA, Ebola, el SARS, la encefalitis y enfermedad respiratoria causada por henipaviruses también pueden cruzar entre los animales y las personas. Como siguen siendo cada vez en menos lugares realmente salvajes, más y más encuentros entre las personas y los animales salvajes serán seguidos por las infecciones virales. A medida que el permafrost se derrite, plagas terribles pueden surgir.