La trietanolamina y su uso en cosmética

Hace poco me fijé en un sobre de gel antibacteriano que tenía mi madre, y reconocí varios compuestos químicos de su composición (un alcohol, el isopropanol; humectantes como el etilenglicol o la glicerina, y algún espesante), pero hubo un compuesto del que no supe su función en la mezcla: la trietanolamina. Así que me puse a investigar sobre esta molécula en particular y las consecuencias de que se encuentre en nuestros productos de cosmética.

Estuctura de la trietanolamina.

¿Qué es la trietanolamina?

La trietanolamina o 2,2´,2" Nitrilotrietanol ((CH₂OH-CH₂^-)₃N) es un compuesto orgánico de textura viscosa que es a la vez una amina terciaria y un trialcohol. Se comporta como una base débil, por lo que es empleada en cosmética como tampón de pH para corregir y mantener la acidez de los productos con el fin de alargar su vida útil. También se emplea como emulsificante y tensioactivo, otorgándole a la crema la textura deseada.

¿Qué efectos tiene sobre los humanos?

Este compuesto puede causar por sí solo dermatitis alérgica por contacto, pero su impopularidad en España llegó en el año 2012 la gran cadena española de supermercados Mercadona tuvo que retirar y sustituir, por petición de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) varios productos de las marcas Deliplus^© y Solcare^©.
Se trataba de cremas hidratantes y after sun, entre otros, y la razón era que en su fórmula contenían juntos trietanolamina y bronopol (2-bromo-2-nitropropano-1,3-diol). El bronopol es un un antimicrobiano con función de agente conservante que se adiciona a champús y otros cosméticos.

Estos dos compuestos, trietanolamina y bronopol, son capaces de reaccionar entre sí durante el almacenamiento del producto dando unos subproductos llamados nitrosaminas, ya que en medio ácido y a altas temperaturas, los nitritos reaccionan con aminas secundarias.
Las nitrosaminas, de composición química genérica R₁-N(R₂)-N=O, se encuentran habitualmente en el humo del tabaco, derivados cárnicos que usan nitritos como conservantes, pesticidas que se emplean en, por ejemplo, la producción de manzanas, y también en productos de látex, y se sospecha que puedan ser cancerígenas, pero no se posee información suficiente al respecto en los humanos.
La AEMPS realizó un estudio analizando varios productos cosméticos de las mencionadas marcas y determinó que no existía riesgo para la salud derivado del su uso, aunque finalmente se retiraron del mercado. Fueron reformuladas por el laboratorio RNB y sustituidas por cremas que cambiaban la trietanolamina por otro ácido, el hidróxido de sodio, pero mantenían el bronopol como conservante en sus ingredientes.
Fuentes:Artificial, naturalmente (Claudi Mans Teixidó, 2012): Nitrosaminas y MercadonaRTVE (2012): Mercadona retira once cremas de Deliplus y Solcare aunque no causan daños a la saludAgencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS, 2012): Información relativa a productos de las marcas Deliplus y Solcare
Esta entrada participa en la LIII edición del Carnaval de Química, alojada en el blog quimidicesnews de @quimidicesnews.