El retinol estimula la producción de colágeno y elastina. En su forma cristalina pura, es una sustancia amarillo verdoso, pálida. Es soluble en grasa, pero insoluble en agua, y se encuentra únicamente en productos animales.
Los carotenos, que actúan como provitaminas o precursores de la vitamina A, son sustancias amarillas que existen en muchas sustancias vegetales.
Casi el 90% de la vit. A en el cuerpo se almacena en el hígado. El resto se deposita en la grasa, pulmones y riñones. El hígado acumula gradualmente una reserva, que llega a su máximo en la vida adulta. La capacidad de almacenamiento permite una disminución temporal de la ingestión diaria de vit. A.
Las funciones de la Vitamina A son:
- Mantener y reparar los tejidos corporales
- Favorecer la resistencia a las infecciones.
- Necesaria para el correcto desarrollo del sistema nervioso.
- Produce la púrpura visual necesaria para la visión nocturna.
- Interviene en el crecimiento óseo.
- Necesaria para las células epiteliales que forman el esmalte en el desarrollo de los dientes.
- Necesaria para la diferenciación de células basales en célula epiteliales de las mucosas.
Los síntomas por carencia:
- Ceguera nocturna. En el ojo, la vitamina A es un importante componente de la púrpura visual de la retina, y si hay carencia de vitamina A, la capacidad de ver con luz tenue se reduce
- Xeroftalmia (xerosis conjuntival)
- Piel reseca y escamosa.
- Mucosas secas.
- Hiperqueratosis folicular.
- Queratomalacia.
- Manchas de Bitot.
El Retinol ayuda a prevenir enfermedades de los ojos y la piel y resulta de vital importancia durante el embarazo y la lactancia. Su deficiencia se deja sentir principalmente en los niños y puede provocar malformación y fragilidad de los huesos, problemas de crecimiento e, incluso, desarrollo anormal del feto. En los adultos la carencia puede manifestarse en degeneración de la función renal y hasta en esterilidad, si bien no resulta corriente ya que el hígado de una persona adulta es capaz de almacenar reservas de vitamina A para varios meses e, incluso, años.
Fuentes alimenticias de vitamina A
La vitamina A sólo está presente como tal en los alimentos de origen animal, aunque en los vegetales se encuentra como provitamina A, en forma de carotenos. Los diferentes carotenos se transforman en vitamina A en el cuerpo humano. Se almacena en el hígado en grandes cantidades y también en el tejido graso de la piel (palmas de las manos y pies principalmente), por lo que podemos subsistir largos períodos sin su aporte.
Se destruye muy fácilmente con la luz, con la temperatura elevada y con los utensilios de cocina de hierro o cobre.
Existen dos fuentes de vitamina A en la dieta:
Vitamina preformada o retinol
Está presente en alimentos de origen animal. El retinol se encuentra con frecuencia en los mismos alimentos que las proteínas y es soluble en grasa. La encontramos principalmente en el hígado, el pescado azul, los huevos, el queso y la leche. Sin embargo, la mayoría de las personas en los países en desarrollo dependen principalmente del beta-caroteno para su suministro de vitamina A.
Provitamina o carotenoides
Provienen principalmente de fuentes vegetales y se convierte en vitamina A en el hígado. Los betacarotenos son los más activos. El caroteno se encuentra en muchos productos vegetales. Las hojas verde oscuro, como las de amaranto, espinacas, batata y yuca son fuentes mucho más ricas que las hojas de color más pálido, como las de lechuga y repollo. Varias frutas pigmentadas y hortalizas, como mangos, papayas y tomates, contienen cantidades útiles. El caroteno también se encuentra en las variedades amarillas de batatas y en las hortalizas amarillas como la calabaza. Las zanahorias son fuentes ricas. El maíz amarillo es el único cereal que contiene caroteno.
La siguiente tabla muestra los contenidos de vitamina A de algunos alimentos