Las células endoteliales son potentes reguladores de los tumores, según un estudio realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Harvard en Boston (Estados Unidos) que se publica en la revista Science Translational Medicine. Durante algún tiempo se pensó que los tumores se definían por un crecimiento incontrolado sólo de las células cancerígenas pero la biología moderna del cáncer ahora incluye el papel de otras células en el crecimiento tumoral y la necesidad de que los tumores sean alimentados por vasos sanguíneos. Los científicos colocan ahora ambos aspectos en conjunto y razonan que como los vasos sanguíneos penetran en profundidad en los tumores, no sólo portan sangre a y desde los tumores sino que también portan células endoteliales a los recovecos más profundos del tumor.
A través de este proceso las células endoteliales controlan muchos de los aspectos agresivos del cáncer, sirviendo como centinelas celulares en cada esquina de las proximidades del tumor. En su estudio, el equipo de Elazer Edelman, utilizó una matriz con células endoteliales que permitió situar a estas células cerca de los tumores para observar su interacción con el cáncer independiente del flujo sanguíneo. Descubrieron que las células endoteliales sanas segregan múltiples moléculas que son capaces de regular las células del cáncer de mama y de pulmón cercanas. Estas moléculas hacen a los tumores menos proliferativos y agresivos al reducir las señales moleculares que dirigen estos procesos.Los resultados sugieren que las células endoteliales no sólo se encuentran en el tejido de apoyo sino que también son activas participantes en el cáncer y posibles dianas para la regulación de tumores.
Si las células endoteliales son en realidad un regulador esencial del crecimiento del cáncer, la agresividad tumoral podría definirse si las células endoteliales o las células del cáncer dominan, ya que los tumores más agresivos pueden superar a las células endoteliales mientras que los más benignos no.Los médicos podrían clasificar la malignidad de los tumores en base al equilibrio entre células endoteliales y células cancerígenas en los pacientes y descubrir nuevos medios para tratar a los pacientes con enfermedades malignas.