En la mayoría de los casos las reacciones adversas a los cosméticos son la dermatitis de contacto, en otros casos de urticaria, o anafilaxia y fotosensibilidad.
La dermatitis de contacto, a veces también llamada eczema de contacto, se dividen en dos subgrupos: la dermatitis de contacto irritativa (DCI) y la dermatitis alérgica de contacto (ACD). A partir de estudios estadísticos muestran que el 80% de la dermatitis por contacto es un tipo de irritación, y el 20% restante son de naturaleza alérgica.
En la dermatitis por contacto la piel se vuelve, eritematosa y con pequeñas ampollas que causan picazón y a menudo se descaman (eczema). Cuando la dermatitis persiste por mucho tiempo tiende a ser crónica y hay una reducción del eritema y la piel se vuelve seca y con pequeñas fisuras.
A pesar de las lesiones cutáneas pueden ser idénticas, se hace difícil distinguir entre ellas y la dermatitis, ya que los mecanismos subyacentes de la dermatitis de contacto irritante (CIE) son muy diferentes a los de las alergias (CAD). La primera, es una expresión directa de la toxicidad (irritación) de las sustancias que entran en contacto con la piel. También puede ocurrir en el primer contacto del producto irritante con la piel.
La dermatitis alérgica de contacto, sin embargo, requiere de una exposición más o menos prolongada a una sustancia sensibilizante. En este último caso, nuestro sistema inmune en su intento por defenderse, activa una serie de mecanismos inflamatorios responsables de la dermatitis. Los productos químicos que son capaces de causar una reacción alérgica en la piel son más de 3.000.