El sistema inmunitario, el sistema de defensa del cuerpo que nos protege de intrusos extranjeros como bacterias, virus, hongos, parásitos y otros organismos potencialmente dañinos, a veces reacciona fuertemente a sustancias inofensivas como la caspa de los animales domésticos, el polen o ciertos alimentos.
¿Qué es una reacción alérgica y cuáles son los síntomas de la misma?
Hay muchos tipos diferentes de alergias y síntomas diferentes que los acompañan. Los síntomas de alergia pueden variar de una erupción cutánea a reacciones anafilácticas que amenazan la vida. Las erupciones son comunes con alergias a ciertos alimentos que pueden causar una erupción o urticaria en todo el cuerpo o con alergias de contacto, por ejemplo, ciertos metales que causan una erupción donde el objeto de metal tenía contacto directo con la piel.
Una alergia al sol, donde se desarrolla una erupción en respuesta a la exposición al sol, es una forma especial de una alergia de contacto. Esta alergia es fácilmente reconocible, ya que la erupción excluye cualquier piel que fue cubierta por la ropa. El polen y otros alergenos inhalados como la caspa del animal doméstico pueden causar picazón en los ojos, nariz que moquea y estornudos, o en casos severos ataques de asma.
Una anafilaxis es la forma más extrema de una reacción alérgica y puede ser fatal. Durante una reacción anafiláctica el sistema inmunológico en todo el cuerpo entra en alarma y grandes cantidades de moléculas de mensajero químico se liberan. Esto puede conducir a una caída peligrosa de la presión arterial. Además, las vías respiratorias pueden hincharse hasta el punto en que la respiración es imposible. Las reacciones anafilácticas son comunes en las personas sensibles después de inhalar el alergeno, o si se inyecta un alérgeno como por ejemplo si está en una vacuna. La anafilaxia también puede ocurrir como una forma grave de alergia a los alimentos.
¿Son más frecuentes las reacciones alérgicas a la carne?
A lo largo de las últimas décadas, las alergias en general han sido cada vez más comunes en las naciones industrializadas. Estamos acostumbrados a escuchar alergias al polen, a la caspa de los animales domésticos o a los alimentos como la leche, los huevos, los cacahuetes o los mariscos, sin embargo, las alergias a ciertas carnes o carne en general, aunque menos comunes, parecen estar también en aumento.
¿Qué puede causar reacciones alérgicas al comer carnes o productos cárnicos?
Las reacciones alérgicas a los productos cárnicos procesados pueden ser causadas por otros ingredientes de la carne. Muchos productos de carne procesados, por ejemplo, pueden contener leche o huevos. En los productos panificados como los nuggets del pollo éstos se pueden utilizar para guardar el empanado de caerse. Dado que las alergias a la leche o los huevos son muy comunes, las reacciones alérgicas a estos tipos de productos cárnicos no son infrecuentes tampoco. El gluten, que es una proteína que se encuentra en el trigo y otros granos también puede causar alergias severas, y se encuentra con frecuencia en los productos de carne procesada. Sin embargo, estas reacciones no son realmente alergias que son causadas por la carne. Los pacientes con alergias a la leche, los huevos o el gluten deben leer la lista de ingredientes de productos cárnicos procesados con mucho cuidado para evitar la ingestión accidental de sustancias que pueden causar problemas alérgicos graves.
Algunas personas son realmente alérgicas a la carne en sí. Esta alergia puede ser causada por sólo un tipo específico de carne, como por ejemplo, algunas personas son sensibles a la carne de vacuno, pero no a las aves de corral, o puede afectar a cualquier tipo de carne. No está completamente claro qué sustancia en la carne causa las alergias, pero un reciente trabajo de investigación fue capaz de arrojar al menos algo de luz sobre este misterio. Este estudio también encontró evidencia de que las alergias a la carne podrían ser mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Las personas que son alérgicas a este carbohidrato pueden desarrollar una reacción anafiláctica o urticaria
La carne de mamíferos como la carne de res o de cerdo contiene un carbohidrato (una forma de azúcar) que se llama alfa-gal. En un estudio previo, se demostró que las personas alérgicas a este carbohidrato pueden desarrollar una reacción anafiláctica o urticaria de tres a seis horas después de ingerir carne. La mayoría de las alergias alimentarias causan síntomas mucho más temprano, lo que llevó a la regla general de que si los síntomas de la alergia ocurren después de una hora después de comer, no puede ser el alimento. Para ciertas alergias de la carne esto no parece ser verdad. Sin embargo, el largo tiempo que puede tomar antes de que los síntomas aparezcan después de comer carne puede hacer que sea muy difícil reconocer al verdadero culpable. Los investigadores piensan que esto ha llevado a una subestimación de la frecuencia de este tipo de alergia a la carne en la población general.
Un estudio realizado por Scott Commins, MD, Ph.D. y sus colegas que fue presentado en la reunión anual de la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI) en febrero de 2010, fue diseñado para estudiar esta cuestión. El Dr. Commins y sus colegas estudiaron a sesenta pacientes que sufrían de anafilaxia recurrente e idiopática, lo que significa que los pacientes tenían reacciones anafilácticas repetidamente, sin causa conocida. Los investigadores examinaron un amplio panel de posibles sustancias a las que estas personas podrían ser alérgicas. En veinticinco de los sesenta pacientes (más del 40%), se encontraron altos niveles de un tipo de anticuerpo denominado IgE que reaccionó fuertemente con alfa-gal. Los anticuerpos son proteínas que el sistema inmunológico produce para combatir las bacterias y otros intrusos. Las altas cantidades de anticuerpos de tipo IgE que reaccionan con sustancias inofensivas son la causa de muchas reacciones alérgicas y la mayoría de las pruebas de alergia buscan anticuerpos IgE contra muchas sustancias diferentes.
La causa de los síntomas de la alergia sigue siendo un misterio
El examen de un gran panel de otros alergenos no mostró ningún resultado que hubiera explicado los síntomas anafilácticos en estos pacientes. Sin embargo, no se encontró ningún patrón que pudiera explicar los síntomas en los 35 pacientes que no mostraron el anticuerpo IgE que reaccionó con alfa-gal, lo que significa que la causa de sus síntomas de alergia sigue siendo un misterio.
Los resultados del estudio son inusuales en varios aspectos: muestran claramente que las alergias a un carbohidrato que se encuentra en todas las carnes de mamíferos son mucho más comunes de lo que se pensaba en personas que sufren de anafilaxia sin causa conocida. Se necesitarán estudios adicionales para examinar la forma en que las alergias comunes a esta sustancia están en personas que sufren de síntomas de alergia sin causa conocida y cuyos síntomas son menos graves que en el caso de estos sesenta pacientes que sufrieron anafilaxia recurrente.
La otra razón por la que este estudio es inusual es que en la mayoría de las alergias alimenticias la sustancia ofensiva, el alérgeno, es una proteína, como por ejemplo en muchas alergias que son causadas por los frutos secos y cacahuetes. En estos casos los síntomas de la alergia son a menudo más severos cuando el alimento que causa las alergias se come crudo, pues el cocinar puede alterar las proteínas de una manera que los hace irreconocibles para el anticuerpo de IgE. Algunas personas, por ejemplo, son alérgicas a las fresas crudas, pero no tienen problemas con la mermelada de fresa o los pasteles. En el caso de la alergia a la carne, la alergia es causada por alfa-gal que es un carbohidrato (una forma de azúcar). Hasta la fecha no se conocen muchas alergias causadas por hidratos de carbono, pero este estudio muestra que las alergias contra los carbohidratos podrían ser mucho más comunes que antes se pensaba.
Esta posibilidad debe tenerse en cuenta al examinar a los pacientes que tienen síntomas de alergia con causas desconocidas que muestran ahora una clara reactividad con los paneles alergénicos habituales. En contraste con los alérgenos de proteínas, que a veces puede ser destruido o al menos reducido por la preparación de alimentos como hervir y asar, los alérgenos de carbohidratos no pueden ser destruidos por el calor.