Lian Hearn es en realidad Gillian Rubinstein, una escritora inglesa nacida el 29 de agosto de 1942 en Potten End, un pueblecito rural inglés. Ávida lectora desde niña, ni siquiera recuerda cuándo aprendió a leer, aunque cree que fue su hermana Jocelyn quien la enseñó. Además, como gran amante de la invención que era, siempre andaba creando nuevas historias que la entretuvieran cuando se aburría, y a veces incluso se las narraba a su hermana o lograba representarlas con sus amigos del colegio.
A los catorce años, tras quedarse huérfana de padre, se mudó a Nigeria junto a su madre, su padrastro y su hermana. Allí ambas niñas fueron llevadas a un internado, donde Lian vivió una adolescencia turbulenta. De su estancia en África nació su amor por los idiomas. Admiraba a aquellas personas capaces de hablar con fluidez varias lenguas y sin duda fue esto lo que la empujó a estudiar lenguas modernas en la universidad de Oxford (concretamente francés y español). Después viajó por Europa y trabajó en Londres como editora, periodista freelance, asesora de guión y crítica de cine. En 1973 emigró a Australia, donde reside desde entonces.
Debutó como escritora en 1986 con su novela infantil Space Demons. Su buenísima acogida por público y crítica no solo hizo que fuera editada tanto en Australia como en el extranjero, sino que le reportó multitud de premios. Desde entonces ha escrito más de treinta libros para niños y adolescentes, desde tomos ilustrados como Dog In, Cat Out, hasta desafiantes novelas juveniles como Beyond the Labyrinth o Galax-Arena.
Ha sido dos veces ganadora del Children’s Book Council Book of the Year y del Festival Award; también es poseedora de un New South Wales Premier’s Award y un YABBA Award. En 1996 su adaptación teatral de Galax-Arena ganó el AWGIE for Best Theatre for Young People, y en 1998 la obra Each Beach fue nominada para el mismo premio. Por si fuera poco, ha recibido dos Category A Fellowships de manos del Literature Board of the Australia Council, así como el SA Great Award for Literature en 1998. Fue miembro del Literature Fund of the Australia Council desde 1995 hasta el año 1998, y asistió como conferenciante invitada a multitud de festivales literarios. También en 1998 fue la escritora residente de la English School’s Foundation de Hong Kong, y en 1999 y 2000 visitó el país vecino, Japón, como beneficiaria de dos becas de Asialink (fundación australiana que fomenta intercambios artísticos y culturales entre Australia y los países asiáticos).
En 2001 publicó El suelo del ruiseñor, primera entrega de la saga Leyendas de los Otori, su primera incursión en la literatura para adultos (aunque aquí en España la serie se publicó como juvenil). Gillian eligió firmar estos libros como Lian Hearn, pues quería que su primera obra de género adulto fuera valorada por sí misma y no por ser fruto de la pluma de una escritora con su currículum. Formó el seudónimo combinando un viejo apodo familiar, Lian (correspondiente a las últimas letras de su nombre), con el apedillo Hearn, en homenaje a Lafcadio Hearn, periodista, traductor, orientalista y escritor grecoirlandés que dio a conocer la cultura nipona en Occidente. Ambientada en una sociedad japonesa imaginaria y ancestral dominada por los clanes guerreros, El suelo del ruiseñor narra la historia de un muchacho (Takeo) que repentinamente se ve arrancado de su vida en una remota y pacífica aldea, y se encuentra convertido en un peón de una conjura política plagada de traidores señores de la guerra, de rivalidad y de la intensidad del primer amor. La obra está exquisitamente ambientada gracias a los muchos viajes que la autora ha realizado a Japón a lo largo de los años. Además, para documentarse bien visitó museos, templos y otros edificios antiguos, visionó muchas películas y leyó numerosos libros, sobre todo de historia y poesía japonesa. También recorrió sin parar el Japón rural al tiempo que reflexionaba sobre su historia y su carácter. Una vez más su dedicación y buen hacer como escritora le reportaron no solo una magnífica obra y una muy buena acogida por parte de los lectores, sino también premios como el Deutscher Jugendliteraturpreis (German Youth literature prize) en el año 2004.
Lian Hearn, o Gillian Rubinstein, está casada y es madre de tres hijos, Matthew, Tessa y Susannah. Todos han heredado, en mayor o menor medida, el amor de su madre por crear, siendo Matthew escritor al igual que ella, Tessa músico y cineasta, y Susannah diseñadora gráfica.