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El cáncer de páncreas ocurre cuando el crecimiento celular descontrolado comienza en una parte del páncreas. Los tumores se desarrollan y estos interfieren con la forma en que funciona el páncreas.
El cáncer de páncreas a menudo no muestra síntomas hasta las últimas etapas. Por esta razón, puede ser difícil de manejar.
Según la American Cancer Society, alrededor del 3 por ciento de todos los cánceres en los Estados Unidos son cánceres de páncreas. En 2018, esperan que alrededor de 55,440 personas reciban un diagnóstico de cáncer de páncreas.
Contenidos
- 1 ¿Qué es el cáncer de páncreas?
- 2 Los tipos
- 3 Causas y factores de riesgo.
- 4 Otros factores medicos
- 5 Los síntomas
- 6 Cuando ver a un doctor
- 7 Diagnóstico
- 8 Etapas del cáncer de páncreas
- 9 Tratamiento
- 10 Radioterápia
- 11 Prevención
- 12 A tener en cuenta
¿Qué es el cáncer de páncreas?
El páncreas es un órgano de 6 pulgadas de largo ubicado detrás del estómago en la parte posterior del abdomen, cerca de la vesícula biliar.
Contiene glándulas que crean jugos pancreáticos, hormonas e insulina.
El cáncer puede afectar a las glándulas endocrinas o exocrinas en el páncreas.
Las glándulas exocrinas producen jugos o enzimas que ingresan a los intestinos y ayudan a digerir las grasas, las proteínas y los carbohidratos. Estos componen la mayor parte del páncreas.
Las glándulas endocrinas son pequeños grupos de células conocidas como los islotes de Langerhans. Liberan las hormonas insulina y glucagón en el torrente sanguíneo. Allí, manejan los niveles de azúcar en la sangre. Cuando no funcionan correctamente, el resultado suele ser la diabetes.
El tipo de cáncer y las perspectivas de cada uno dependen de a qué función afecta el cáncer.
Los tipos
Hay dos tipos diferentes de cáncer de páncreas, dependiendo de si afecta las funciones exocrinas o endocrinas. Tienen diferentes factores de riesgo, causas, síntomas, pruebas de diagnóstico, tratamientos y perspectivas.
Cáncer pancreático exocrino
Los tumores que afectan las funciones exocrinas son el tipo más común.
Pueden ser malignos o benignos. Los tumores benignos o quistes se llaman cistoadenomas. La mayoría de los tumores pancreáticos son malignos o cancerosos.
Diferentes tipos de cánceres pancreáticos pueden afectar las funciones exocrinas.
Los tipos de tumores incluyen:
- adenocarcinomas, que generalmente comienzan en las células glandulares en los conductos del páncreas.
- carcinoma de células acinares, que comienza en las células de la enzima pancreática
- cáncer ampular, que comienza donde el conducto biliar y el conducto pancreático se encuentran con el duodeno del intestino delgado
- carcinomas adenoescamosos
- carcinomas de células escamosas
- carcinomas de células gigantes
Cáncer de páncreas endocrino
Los tumores que afectan las funciones endocrinas del páncreas se denominan tumores neuroendocrinos o de células de los islotes. Estos son bastante infrecuentes.
El nombre proviene del tipo de célula productora de hormonas donde comienza el cáncer.
Incluyen:
- insulinomas (insulina)
- glucagonomas (glucagon)
- gastrinomas (gastrina)
- somatostatinomas (somatostatina)
- VIPomas (péptido intestinal vasoactivo o VIP)
Los tumores de células de los islotes en funcionamiento continúan produciendo hormonas. Los que no funcionan no lo hacen. La mayoría de estos tumores son benignos, pero es más probable que los tumores no funcionales sean carcinomas malignos de células de los islotes.
Causas y factores de riesgo.
Los científicos no saben exactamente por qué el crecimiento celular descontrolado ocurre en el páncreas, pero han identificado algunos posibles factores de riesgo.
Factores genéticos
El daño o los cambios en el ADN de una persona pueden causar daño en los genes que controlan la división celular.
Los cambios genéticos hereditarios pasan a través de una familia. Hay evidencia de que el cáncer de páncreas puede darse en familias.
Otros cambios genéticos ocurren debido a la exposición a un desencadenante ambiental, por ejemplo, el tabaco.
Una persona con ciertos síndromes genéticos tiene más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas.
Éstos incluyen:
- síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario
- melanoma
- pancreatitis
- cáncer colorrectal no polipósico (síndrome de Lynch)
Sexo
Los cánceres pancreáticos afectan a los hombres más a menudo que las mujeres.
Toxinas ambientales
Las sustancias que pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas incluyen:
- pesticidas
- tintes
- productos químicos utilizados en la refinación de metales
Cuando el cuerpo entra en contacto con un carcinógeno, se forman radicales libres. Estas células dañan y afectan su capacidad para funcionar normalmente. El resultado puede ser crecimientos cancerosos.
Otros factores medicos
La edad es un factor de riesgo importante, especialmente después de los 60 años.
Los científicos también han encontrado un vínculo entre el cáncer de páncreas y varias otras enfermedades.
Éstos incluyen:
- cirrosis o cicatrización del hígado
- infección del estómago con la bacteria causante de la úlcera, Helicobacter pylori (H. pylori)
- diabetes mellitus
- pancreatitis crónica, o inflamación del páncreas
- gingivitis o enfermedad periodontal
Factores de estilo de vida
Algunos factores del estilo de vida pueden aumentar el riesgo:
- fumar cigarrillos o exponerse al humo del tabaco
- el exceso de peso y la falta de ejercicio
- una dieta rica en carnes rojas y grasas y baja en frutas y verduras
- consumo excesivo de alcohol a largo plazo, que puede provocar pancreatitis crónica, un factor de riesgo para el cáncer de páncreas.
Los síntomas
El cáncer de páncreas a menudo se denomina enfermedad “silenciosa” porque los síntomas no se muestran hasta las etapas posteriores.
Los tumores del cáncer de páncreas suelen ser demasiado pequeños para causar síntomas, y los síntomas tardíos a menudo no son específicos.
Sin embargo, cuando el cáncer crece, puede haber:
- dolor en la parte superior del abdomen a medida que el tumor empuja contra los nervios
- ictericia, cuando los problemas con el conducto biliar y el hígado provocan un color amarillento indoloro de la piel y los ojos y el oscurecimiento de la orina
- pérdida del apetito, náuseas y vómitos
- pérdida de peso significativa y debilidad
- heces grasosas pálidas o grises
Sin embargo, una serie de otras enfermedades pueden causar los mismos síntomas, por lo que un médico a menudo no puede diagnosticar el cáncer de páncreas hasta las últimas etapas.
Otros posibles signos y síntomas incluyen:
- Signo de Trousseau, cuando se forman coágulos de sangre espontáneos en los vasos sanguíneos del portal, venas profundas de los brazos y piernas u otras venas superficiales
- Depresión clínica, que las personas a veces informan antes de un diagnóstico.
Los cánceres de células del islote o neuroendocrinos del páncreas pueden hacer que el páncreas produzca demasiada insulina u hormonas.
La persona puede experimentar:
- debilidad o mareo
- resfriado
- espasmos musculares
- diarrea
El cáncer de páncreas aparece de manera diferente, dependiendo de en qué parte del páncreas se encuentra el tumor, ya sea la “cabeza” o la “cola”.
Los tumores en el extremo de la cola son más propensos a causar dolor y pérdida de peso. En el otro extremo, los tumores de la cabeza causan heces grasas, pérdida de peso e ictericia.
Si el cáncer se propaga o hace metástasis, pueden aparecer nuevos síntomas en el área afectada y en el resto del cuerpo.
Cuando ver a un doctor
Los síntomas del cáncer de páncreas a menudo no aparecen hasta las últimas etapas. Si experimenta ictericia o cualquier otro síntoma inusual, debe consultar a un médico.
Si alguien en la familia ya ha tenido cáncer de páncreas, o si tiene alguno de los factores de riesgo y le preocupa la posibilidad de desarrollarlo, también debe hablar con un médico. Pueden sugerir la detección.
Diagnóstico
Un médico le preguntará acerca de los síntomas, tomará un historial médico y familiar y le realizará un examen físico. Probablemente también recomendarán algunas pruebas.
Evaluando sintomas
El médico prestará especial atención a los síntomas comunes, tales como:
- dolor abdominal o de espalda
- pérdida de peso
- poco apetito
- cansancio
- irritabilidad
- problemas digestivos
- agrandamiento de la vesícula biliar
- coágulos sanguíneos, trombosis venosa profunda ( TVP ) o embolia pulmonar
- anomalías del tejido graso
- diabetes
- hinchazón de los ganglios linfáticos
- diarrea
- esteatorrea o heces grasas
- ictericia
La diabetes mellitus atípica, el signo de Trousseau y la pancreatitis reciente también pueden ser indicios de la presencia de cáncer pancreático.
Pruebas de laboratorio
Las posibles pruebas incluyen:
- análisis de sangre
- pruebas de orina
- pruebas de heces
Los análisis de sangre pueden detectar una sustancia química que las células del cáncer de páncreas liberan en la sangre. Las pruebas de función hepática verifican la obstrucción del conducto biliar.
Pruebas de imagen
El médico puede solicitar pruebas de imagen para detectar si hay un tumor presente y, si es así, y ver hasta qué punto se ha propagado el cáncer.
Las pruebas de imagen comunes incluyen:
- ultrasonido o ultrasonido endoscópico
- TC, resonancia magnética o tomografías PET
- Rayos X, posiblemente con una comida de bario.
- un angiograma
Biopsia
Esto puede confirmar un diagnóstico. El médico extrae una pequeña muestra de tejido para examinarla bajo el microscopio.
Etapas del cáncer de páncreas
Luego, el médico evaluará la etapa del cáncer o la extensión del cáncer para determinar qué opciones de tratamiento son adecuadas.
La etapa depende de:
- el tamaño y extensión directa del tumor primario.
- qué tan lejos se ha diseminado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos
- si el cáncer ha hecho metástasis o se ha diseminado a otros órganos del cuerpo
Las etapas van desde la etapa 0 a la etapa IV.
Etapa 0: hay células cancerosas en las capas superiores de las células del conducto pancreático. No han invadido los tejidos más profundos ni se han diseminado fuera del páncreas.
Etapa IV: el cáncer que se ha diseminado a sitios distantes en todo el cuerpo.
En la etapa 0, el tratamiento efectivo es posible. En el estadio IV, los tumores se han diseminado a órganos distantes. Un médico solo recomendaría cirugía para aliviar el dolor o desbloquear los conductos.
Tratamiento
El tratamiento del cáncer depende de una variedad de factores:
- el tipo de cancer
- la etapa del cáncer
- la edad de la persona, su estado de salud y otras características.
- las elecciones personales del individuo
La cirugía, la radiación y la quimioterapia son las opciones de tratamiento más comunes.
El objetivo del tratamiento es:
- eliminar el cancer
- aliviar los síntomas dolorosos
Cirugía
La cirugía puede extirpar todo o parte del páncreas.
Si las células cancerosas aún están en un área, como en las primeras etapas, es posible eliminar todo el cáncer. Cuanto más se extienden las células, más difícil se vuelve esto.
Es por esto que un diagnóstico temprano es mejor para cualquier tipo de cáncer.
Los tres procedimientos quirúrgicos principales que pueden ayudar a las personas con cáncer de páncreas son:
Procedimiento de Whipple: este es el más común si el cáncer afecta la cabeza del páncreas. El cirujano extrae la cabeza del páncreas y, a veces, todo el páncreas, junto con una porción del estómago, el duodeno, los ganglios linfáticos y otros tejidos. Este es un procedimiento complejo y arriesgado. Las complicaciones incluyen fugas, infecciones, sangrado y problemas estomacales.
Pancreatectomía distal: el cirujano extirpa la cola del páncreas y, a veces, otras partes del páncreas, junto con el bazo. El médico suele recomendar este procedimiento para tratar los tumores de células de los islotes o neuroendocrinos.
Pancreatectomía total: el cirujano extirpa todo el páncreas y el bazo. Es posible vivir sin un páncreas, pero la diabetes puede resultar porque el cuerpo ya no produce células de insulina.
Cirugía paliativa
La cirugía paliativa es una opción cuando no es posible extirpar el cáncer en el páncreas.
Si hay una obstrucción en el conducto biliar común o en el duodeno, el cirujano puede crear un bypass para que la bilis pueda continuar fluyendo desde el hígado. Esto puede minimizar el dolor y problemas digestivos.
Otra forma de aliviar un bloqueo del conducto biliar es insertando un stent pequeño en el conducto para mantenerlo abierto. Este es un procedimiento menos invasivo que usa un endoscopio.
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma de medicamento que interfiere con el proceso de división celular que hace que las células cancerosas crezcan. A medida que el medicamento viaja por el cuerpo, puede tratar el cáncer que se ha diseminado.
El tratamiento se realiza en ciclos, por lo que el cuerpo tiene tiempo para sanar entre dosis.
Los efectos secundarios incluyen:
- perdida de cabello
- náuseas y vómitos
- fatiga
Las terapias de combinación pueden incluir diferentes tipos de quimioterapia o quimioterapia con otras opciones de tratamiento.
El medicamento de quimioterapia que los médicos usan con más frecuencia para tratar el cáncer de páncreas es la gemcitabina (Gemzar). La persona generalmente lo recibe por vía intravenosa semanalmente.
La terapia adyuvante es la quimioterapia que viene después de la cirugía. Su objetivo es matar cualquier célula cancerosa que quede.
La quimioterapia paliativa tiene como objetivo mejorar la calidad de vida de un individuo en las últimas etapas del cáncer.
Los productos biológicos son medicamentos más nuevos que se dirigen a partes específicas de las células cancerosas. Como no afectan a todo el cuerpo, a menudo tienen menos efectos secundarios.
Uno de estos medicamentos, el erlotinib (Tarceva), ha ayudado a algunas personas con cáncer pancreático avanzado. La persona lo toma por vía oral, en forma de pastilla.
Radioterápia
La radioterapia destruye el cáncer al enfocar los rayos de alta energía en las células cancerosas.
Como tratamiento independiente, puede reducir el tamaño de un tumor o destruir las células cancerosas. Los médicos también pueden combinarlo con otros tratamientos para el cáncer, como la quimioterapia y la cirugía.
Una persona normalmente recibirá radioterapia para el cáncer de páncreas 5 días a la semana durante 5 a 6 semanas.
Como tratamiento paliativo, la radioterapia puede aliviar el dolor o los problemas digestivos cuando hay una obstrucción en el conducto biliar común o el duodeno.
Los efectos secundarios incluyen:
- cambios leves en la piel que se parecen a una quemadura solar o bronceado
- náuseas, vómitos y diarrea
- fatiga
- pérdida de apetito
- pérdida de peso
La mayoría de los efectos secundarios desaparecen unas semanas después de completar el tratamiento.
Tratamiento con bacterias
En 2013, los científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva publicaron los hallazgos de un experimento en el que utilizaron bacterias para transportar radioisótopos que se usan comúnmente en el tratamiento del cáncer directamente en las células del cáncer pancreático.
Los resultados mostraron que la incidencia de tumores secundarios se redujo drásticamente. El cáncer tenía menos probabilidades de propagarse, en comparación con otros tratamientos, y no hubo daño en el tejido sano.
Prevención
No existe una forma específica de prevenir el cáncer de páncreas, según la Sociedad del Cáncer.
Sin embargo, evitar ciertas actividades puede reducir el riesgo.
Éstos incluyen:
- dejar de fumar
- mantener un peso saludable
- hacer ejercicio
- comer muchas frutas, verduras y granos enteros
- consumir menos carne roja
¿Pueden ayudar los suplementos vitamínicos?
Los científicos han analizado el impacto que ciertas vitaminas podrían tener sobre el riesgo de cáncer de páncreas.
Los estudios han relacionado la vitamina D con un menor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de páncreas. Sin embargo, los científicos aún deben realizar grandes estudios de investigación para confirmar si la vitamina D puede ayudar a prevenir las enfermedades pancreáticas.
El consumo de vitaminas B, como B12, B6 y folato en los alimentos, pero no en forma de pastillas o tabletas, puede reducir el riesgo de cáncer de páncreas.
Un metaanálisis publicado en Medicina en 2018 apoyó el uso de la vitamina D y también propuso que la vitamina B12 podría ser beneficiosa.
A tener en cuenta
El cáncer de páncreas es difícil de diagnosticar y tratar, ya que a menudo no produce síntomas hasta las etapas posteriores.
Las personas que tienen factores de riesgo que aumentan sus posibilidades de cáncer de páncreas pueden desear hablar con su médico acerca de la prueba de detección. Un diagnóstico temprano y un tratamiento temprano darán el mejor resultado.
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