Desde la nube de gas y polvo (nueve molecular) que dio lugar al sistema solar, tal y como lo conocemos en la actualidad, han pasado millones de años y todos los objetos se han ido ubicando en el espacio interplanetario siguiendo la propia física de la nube molecular.
Tenemos diferentes objetos en nuestro Sistema Planetario: El Sol (nuestra estrella), los planetas y los cuerpos menores.
Definiremos los cuerpos menores y los planetas:
La IAU (Unión Astronómica Internacional) define los planetas y los otros cuerpos en nuestro Sistema Solar de la siguiente forma:
- Un planeta es un cuerpo celeste que:
(1) Tiene su órbita alrededor del Sol.
(2) Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que asuma un equilibrio hidrostático (casi esférico).
(3) Ha despejado la vecindad de objetos alrededor de su órbita.
- Un planeta enano es un cuerpo celeste que cumple los puntos (1) y (2) pero no el (3).
- A todos los demás objetos (menos los satélites), que orbitan alrededor del Sol, se les denomina como cuerpos menores del sistema solar o CMSS. Por tanto tendremos la siguiente clasificación de cuerpos menores:
Cuerpos Menores ó “CMSS”:
-Polvo interplanetario (IDPs). Se encontraría en prácticamente todo el sistema solar.
-Meteoroides, meteoros y meteoritos: cuerpos resultantes de eyección de cometas o choques de asteroides.
-NEAs, (Objetos cercanos a la Tierra), tendremos tres tipos según su cercanía a la Tierra: Atenas, Apolo y Amor.
-Cinturón principal de Asteroides (CP): asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter.
-Los Troyanos y Griegos: asteroides en puntos de Lagrange de Júpiter.
-Centauros: objetos con órbitas cruzadas entre Júpiter y Saturno.
-Objetos Transneptunianos, el cinturón de Kuiper: objetos más allá de la órbita de Neptuno.
-La Nube de Oort (CO) y los cometas: son los objetos menores más alejados del Sol.
-Otros objetos menores: podemos encontrarnos con los MBCs (Main Belt Comets) que son objetos ubicados en el Cinturón principal con características cometarias, y con los ACOs (Asteroides en órbitas cometarias).
Podemos ver en la figura siguiente la ubicación de las zonas más importantes de asteroides, según su distancia al Sol:
En la actualidad se conocen miles de asteroides, principalmente en el cinturón principal (CP), que está entre la órbita de Marte y Júpiter. Esta zona se pensaba que debía estar ocupada por un planeta pues siguiendo la relación de Titius-Bode1:
a = 0.4+0.3 x 2n, [1]
Donde “n” toma valores desde menos infinito hasta infinito, y donde “a” es el semieje mayor de la órbita, n igual a menos infinito sería mercurio, n=0 sería Venus, etc., así se predijo que en la posición n=3 (entre Marte y Júpiter) debería de haber un astro, sin embargo en esa zona nos encontramos con miles de asteroides. En esta región, debido al intenso campo gravitatorio de Júpiter, no se pudo formar ningún planeta a partir de cuerpos más pequeños (fenómeno llamado de acrecimiento). Los planetesimales primigenios más pequeños quedaron en órbitas resonantes respecto a los cuerpos más masivos y se dispusieron en multitud de fragmentos alrededor del sol.
En la actualidad los cuerpos más interesantes son los NEAs (Near Earth Asteroids) que son asteroides que pasan muy cerca de la Tierra, por lo que pueden ser una auténtica amenaza para la Tierra. Estos asteroides cuando entran en resonancia con Júpiter son enviados hacia el interior del sistema solar, hecho que suele ocurrir en unos pocos millones de años.
Por tanto, es precisa una catalogación muy exacta de todos estos objetos, pues son un auténtico peligro para la Tierra. Se han enviado satélites para su observación y toma de muestras, e incluso el telescopio espacial Hubble ya ha detectado centenares de ellos. Ahora hay que estar vigilantes para que podamos defendernos de cualquier impacto en la Tierra. Aunque la posibilidad en cierto modo es baja (pero está ahí), ya hubo muchos impactos en la Tierra en la antigüedad. El más reciente y catalogado fue la caída de un pequeño trozo de cometa en Siberia, concretamente en Tunguska en 1908, provocando una destrucción de una zona de bosque de varios kilómetros. Este impacto no provocó ningún cráter, simplemente una gran deflagración que calcinó todo lo que encontró a su paso.
Árboles caídos en Tunguska tras el impacto de un cometa. Fuente Wikipedia
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[1] :Ley de Titius Bode: regla para predecir la existencia de un objeto celeste a 2,8 UA desde el Sol. Formulada en 1766 por Johann Daniel Titius