¿Qué hará la sonda New Horizons después de visitar Plutón? Todos los datos que registró el día 14 de julio y los días posteriores le costará aproximadamente 16 meses enviar todo ese enorme paquete de datos, lleva tanto tiempo porque la nave espacial sólo puede enviar información a 2.000 bits por segundo. Los científicos esperan que los principales descubrimientos de la misión se produzca a finales de 2015 y principios de 2016.
Mientras tanto, la nave espacial continuará su trayectoria realizando otra histórica incursión en el anillo del Cinturón de Kuiper, una enorme región con miles de objetos rocosos y helados, buscando varios objetos interesantes (a estos objetos se les denomina KBO). Con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el equipo de New Horizons ya ha identificado tres posibles objetivos. Para el próximo año, el equipo presentará una propuesta para conseguir extender su misión (y su financiación).
¿Por qué son importantes los KBO? Estas rocas heladas proporcionan una especie de registro de fósiles de la formación del sistema solar. Los KBO también pueden darnos luz acerca de cómo los planetas “bebés” crecen en planetas “adultos” como nuestra propia Tierra. En un momento, la Tierra, Marte, y todos los otros planetas del sistema solar eran del tamaño de Plutón. Y antes de eso, eran del tamaño de objetos KBO.
Independientemente de la financiación de la NASA, la trayectoria de la nave espacial llevará las mismas trayectorias de vuelo que las famosas sondas Pioneer y Voyager, escapando de la gravedad del Sol para entrar en el espacio interestelar, aunque lo más probable se pierda la comunicación con él antes de esa fecha, cuando el generador termoeléctrico de radioisótopos de la nave se queda sin energía. Sin embargo, los científicos creen que la nave tiene suficiente poder para comunicarse algunas décadas más. La nave se dirige en una dirección similar a la de la sonda Voyager 2. Por tanto podría medir el misterioso límite donde las partículas cargadas del sol chocan en el espacio interestelar. Eso ocurriría dentro de 20 años.
De momento tenemos que disfrutar de las espectaculares imágenes que nos esperan del Planeta enano Plutón y su espectacular sistema planetario. En los próximos días y meses llegaran imágenes impresionantes de ese pequeño gran planeta.