Una nueva vacuna contra la hepatitis C ha mostrado resultados prometedores en un ensayo clínico realizado en la Universidad de Oxford, generando respuestas inmunes fuertes y amplias contra el virus que causa la enfermedad.
La vacuna resultó ser muy segura y bien tolerada en los 15 voluntarios sanos que participaron en el ensayo de seguridad de fase 1. Esta es la primera vacuna contra la hepatitis C que llega a esta etapa de ensayos clínicos.
El objetivo es ver si la vacuna es capaz de ofrecer protección contra la infección en grupos de alto riesgo de hepatitis C en comparación con el placebo. “El tamaño y la amplitud de las respuestas inmunológicas observadas en los voluntarios sanos no tiene precedentes en la magnitud de una vacuna contra la hepatitis C”, dice el investigador principal, profesor Ellie Barnes, de la Universidad de Oxford.
El equipo de la Universidad de Oxford, con colegas de la empresa de biotecnología italiana Okairos (ahora parte de GSK) y la Universidad de Stanford en los EE.UU., han publicado sus resultados en la revista Science Translational Medicine.
Se cree que alrededor de 180 millones de personas en todo el mundo están infectadas con hepatitis C, una infección crónica en la que el virus permanece en el cuerpo durante muchos años. Es la principal causa de cirrosis hepática (sin tratamiento, entre el 10% y el 40% de las personas con hepatitis C va a desarrollar cirrosis hepática), y en algunos casos puede conducir a insuficiencia hepática y cáncer de hígado.
Sin embargo, en una primera infección, alrededor de 1 de cada 4 personas son naturalmente capaces de eliminar el virus de su cuerpo. Esto sugiere que es posible para el cuerpo montar una respuesta inmune para luchar contra la infección.
Recientemente, nuevos medicamentos han sido desarrollados contra una serie de cepas (o genotipos) de la hepatitis C. Sin embargo, son caros y requieren un curso prolongado de tratamiento. Tener una vacuna eficaz podría hacer una enorme diferencia en la prevención de la infección contra hepatitis C.
La estrategia de la vacuna desarrollada por el equipo de la Universidad de Oxford utiliza dos formulaciones de vacunas separadas. El enfoque está diseñado para estimular primero una respuesta inmune inicial contra el virus de la hepatitis C con la primera vacuna. Ocho semanas después, la segunda vacuna tiene como objetivo ‘impulsar’ la respuesta inmune a un nivel que ofrecen protección contra la infección.
En particular, las vacunas están diseñadas para generar una fuerte respuesta inmune de las células T contra el virus de la hepatitis C, ya que las células T han sido importantes en aquellas personas que son capaces de eliminar el virus de forma natural.
El estudio encontró que las respuestas de las células T que se observaron en los voluntarios que recibieron la vacuna de inducción-refuerzo eran comparables a las observadas en personas naturalmente capaces de eliminar la infección de la hepatitis C, aunque el nivel de respuesta de las células T necesaria para prevenir la infección no se conoce.
"La respuesta de las células T es muy alta, y lo que es prometedor es que esta es una respuesta amplia. Una gama de diferentes células T se dirigió a diferentes partes del virus de la hepatitis C", dice el profesor Barnes. "Esta es la primera vacuna de células T altamente inmunogénica desarrollada contra la hepatitis C. Nos pareció seguro y bien tolerado en este grupo de 15 voluntarios sanos. Pero no vamos a saber realmente si funciona - si es capaz de prevenir la infección por hepatitis C - hasta que tengamos los resultados de los estudios de eficacia en los EE.UU".