La familia de las orquídeas (Orchidaceae) es, probablemente, una de las más atractivas del mundo debido a sus extrañas y fascinantes flores. Hablamos de un grupo que comprende entre 25 000 y 30 000 especies silvestres conocidas, lo que hace que sea una de las familias de plantas más amplias. Viven por todo el planeta, con excepción de las regiones polares y los desiertos áridos y, aunque en nuestras latitudes suelen ser terrestres, existen muchas especies epífitas que viven sobre los árboles y también abundan las trepadoras, sobre todo en las zonas tropicales.
La flor de las orquídeas es muy característica y fácil de reconocer. Presenta una simetría que en botánica se denomina zigomorfa y que alude a que tiene un único plano de simetría. Una de sus partes más características es el labelo (que significa ‘labio’), un pétalo modificado que se encuentra en la parte media de la flor y se distingue del resto por su gran tamaño. La morfología de este labelo es uno de los caracteres que se usan para identificar cada especie de orquídea.
Muchas orquídeas son conocidas porque, al carecer de néctar, se valen de artimañas visuales para engañar a insectos y otros polinizadores y atraerlos hacia sus flores. Son muy conocidas las orquídeas que adoptan el aspecto de las abejas hembra con tal perfección que consiguen que los machos se acerquen a ellas e intenten copular. Al terminar su intento fallido de reproducción, los animales se alejan con el polen pegado a su cabeza. El polen se caerá cuando el pobre macho vuelva a caer en la trampa y visite una nueva flor de la misma especie.
Las orquídeas son plantas tan atractivas que se cultivan de forma ornamental por todo el mundo y han proliferado cientos de miles de variedades seleccionadas de forma artificial a partir de las especies silvestres.
Es muy difícil seleccionar unas pocas orquídeas dentro de esta familia tan amplia y con especies de lo más llamativo, no obstante os traemos aquí un pequeño recorrido fotográfico por algunas de las más curiosas o paradigmáticas. Seguro que descubres cosas nuevas. Por ejemplo, ¿sabías que la vainilla también pertenece a la familia de las orquídeas?
Orquídea abeja ‘Ophrys apifera’
Tal y como su nombre y aspecto indican, esta es una de esas orquídeas que se sirven del arte del camuflaje para hacerse pasar por un insecto, en ese caso una abeja, y atraer a los machos.
Orquídea mosca ‘Ophrys insectifera’
Esta orquídea europea también se vale de un disfraz engañoso para atraer a los insectos y facilitar así la polinización.
‘Cephalanthera rubra’
Las flores de esta especie, que no tiene nombre común conocido en castellano, también carecen de néctar y son polinizadas fundamentalmente por himenópteros engañados por el aspecto visual.
Satirión ‘Dactylorhiza elata’
Esta especie crece en suelos húmedos o encharcados, y preferiblemente de tipo calizo.
‘Serapias lingua’
Las plantas del género Serapia tienen el labelo central en forma de lengua. Su nombre procede del dios egipcio Serapis.
Nido de ave ‘Neottia nidus-avis’
Esta rara orquídea carece de clorofila y obtiene su energía aprovechando la materia orgánica en descomposición del suelo con la ayuda de micorrizas.
Zapatito de dama ‘Cypripedium calceolus’
Esta rara y bella orquídea dispone de protección legal en muchos países de Europa. En España solo existen poblaciones muy localizadas en los hayedos de los Pirineos.
Orquídea de la virgen ‘Rhyncholaelia digbyana’
Esta orquídea es epífita, es decir, vive sobre otro vegetal pero no lo parasita. Es la flor nacional de Honduras.
‘Masdevallia angulifera’
Estas espectaculares orquídeas también son epífitas y viven a gran altitud en los bosque nublados de Colombia.
‘Pogonia ophioglossoides’
Esta especie es originaria de Norteamérica. Allí se la puede encontrar en prados húmedos y turberas.
‘Cymbidiella pardalina’
Esta bonita planta epífita es originaria de Madagascar
‘Acampe pachyglossa’
Conocida en Madagascar como Kisatrasatra, esta orquídea es epífita y habita en Zaire, Angola, Malaui, Kenia, Tanzania, Mozambique, Zambia, Zimbabue, Suazilandia, Sudáfrica, Madagascar, Comores y Seychelles.
Sobran palabras para explicar el origen del nombre de esta impresionante orquídea que vive en Sudáfrica.
Planta hambrienta ‘Limodorum abortivum’
Su nombre alude a su supuesta vida parásita, aunque en realidad parece ser sólo saprófita en asociación con hongos.
Orquídea de Darwin ‘Angraecum sesquipedale’
El nombre de esta orquídea originaria de Madagascar se debe a que es un clásico ejemplo de coevolución entre una planta y el animal que la poliniza. Dicen que Darwin, observando un ejemplar de esta orquídea, predijo la existencia de la especie de mariposa que la poliniza.
Flor de la vainilla ‘Vanilla planifolia’
¿Sabías que la vainilla es una orquídea? Este género es originario de México y Centroamérica, pero también se cultiva en parte de Sudamérica y en Madagascar.
‘Cymbidium aloifolium’
Esta orquídea asiática de gran tamaño debe su nombre al parecido de sus hojas con las del aloe.
Orquídea araña carmesí ‘Caladenia concolor’
Otra espectacular orquídea, esta originaria de Australia, con aspecto de araña, y cuyas poblaciones están seriamente amenazadas.
‘Rhizanthella gardneri’
El género Rhizanthella es endémico de Australia y tiene un ciclo de vida muy peculiar, ya que la planta vive enterrada en el suelo, en asociación con micorrizas, y solo emerge la inflorescencia con las flores.
Coco silvestre ‘Eulophia alta’
Esta orquídea es originaria de África, aunque también está muy extendida por buena parte del continente americano.
'Phalaenopsis bellina'
Esta orquídea epífita vive, protegida de la luz solar, en los troncos de los árboles cubiertos de musgo. Es nativa de Malasia y Borneo.