Algunos de estos seres, como las algas Noctilucas o las Diatomeas, deben ser catalogados entre los vegetales. Ocupan grandes extensiones de la superficie del mar y son gran parte de la masa vegetal flotante en aguas de las regiones templadas.
Las Noctilucas son algas flageladas fluorescentes. Cuando se acumulan sobre el agua en grandes cantidades, el fenómeno es un verdadero espectáculo. Se produce con relativa frecuencia en las rías gallegas, en la bahía de Wallvis del suroeste africano y a lo largo de la costa de California. Pero este espectáculo resulta mortal para los peces como consecuencia de los venenos que emiten estas algas, e incluso puede ser nocivo para el hombre si se alimenta de moluscos que hayan comido este tipo de plancton.
Algunos gobiernos, conscientes del peligro, se han visto obligados a establecer una severa reglamentación que controle la pesca del molusco en ciertos distritos costeros. A pesar de estos peligros, debemos reconocer la importancia del plancton dentro del ciclo marino; la existencia de los peces depende de que haya plancton y la abundancia de éste señala las zonas pesqueras más ricas.
Todos estos organismos contienen clorofila. Pero como la fotosíntesis depende de la energía solar, la vida en el medio submarino está supeditada a la penetración de los rayos luminosos en el agua. De ahí que la vida vegetal más intensa se desarrolle en la superficie y vaya disminuyendo en las zonas inferiores, donde la luz no llega.
El mar de los Sargazos es un caso especial de plancton marino, ya que la masa de algas flotantes acumuladas por la corriente del golfo en una extensa zona del Atlántico Norte no es, en realidad, de origen planctónico, sino que se desarrollan y se reproducen sobre el litoral de la costa de Florida y, luego, son arrancadas de allí por la corrientes y arrastradas mar adentro.