Desde principios del mes de mayo las autoridades sanitarias alemanas han registrado 810 casos de síndrome urémico hemolítico (SUH) -que destruye los glóbulos rojos y produce fallo renal-, de los cuales 39 han fallecido. La culpa de este brote letal ha sido de la cepa O104:H4 de 'E. coli', que también afectó a otras 2.700 personas y mantuvo en alerta a todo el país hasta que se confirmó, después de muchos palos de ciego, que el origen se encontraba en los brotes germinados. Unos investigadores de la Universidad de Münster tratan de explicar ahora por qué ha sido tan virulenta esta cepa.
Tras analizar 80 muestras de sangre de pacientes afectados por el SUH -que se recuperaron- entre el 23 de mayo y el 2 de junio, el equipo investigador observó que todas tenían una combinación de la E. coli enterohemorrágica (EHEC) -que produce la toxina Shiga-, y de la E. coli enteroagregativa (EAEC), por lo que juntaban las peores características de dos patógenos diferentes. Asimismo mostraban una importante resistencia a los antibióticos y una gran capacidad para adherirse a las células del organismo, según publican en la revista 'The Lancet'.
Los autores, dirigidos por Helge Karch, identificaron también que todas las muestras aisladas tenían un ancestro común, encontrado en un paciente germano en 2001, la única cepa de estas características detectada en los últimos 15 años. "La capacidad de adherencia de esta cepa en las células epiteliales del intestino podría haber facilitado la absorción por la toxina Shiga y explicar, en parte, el gran número de síndrome urémico".
Los pacientes analizados procedían de 22 hospitales de 17 ciudades diferentes. "La resistencia que mostraban a los antibióticos también está detrás del alto porcentaje, un 30%, de SUH entre los afectados", indican los investigadores. Alrededor de 1.000 infecciones por 'E. coli' y 60 casos de SUH se diagnostican en Alemania cada año. Pero en un mes, este número subió a 2.684 y 810, respectivamente, debido a la gran agresividad del O104:H4.
Otra de las dudas que surgieron durante la epidemia era por qué afectaba más a mujeres y a jóvenes que a niños y a ancianos, como suele ser habitual con otras variantes de 'E. coli'. En un comentario que acompaña al trabajo, Hugh Pennington, de la Universidad de Aberdeen (Escocia), señala que, una vez identificado el origen de la bacteria en los brotes germinados, "es posible atribuir esta mayor virulencia en mujeres a un patrón de consumo", ya que ellas ingieren más este tipo de alimentos.
Aunque, de momento es demasiado pronto para tener todos los detalles de esta nueva amenaza sanitaria, el estudio ofrece unas hipótesis bastante creíbles, según apunta Pennington. El brote también afectó, con 100 infecciones y 39 casos de SUH, a otros países europeos como Austria, Repúlica Checa, Dinamarca, Francia, Grecia, Luxemburgo, Holanda, Noruega, Polonia, España, Suecia y el Reino Unido.
**Publicado en "EL MUNDO"