Es conocido que el cáncer de pene es poco frecuente, pero los casos están aumentando. Algunos expertos predicen un incremento del 77 % en el cáncer de pene para el año 2050.
Si bien los países en desarrollo tienden a tener las tasas más altas de cáncer de pene, los casos están aumentando en la mayoría de los países europeos. A medida que la población envejece, los casos tienden a aumentar. Tener más de 50 años es uno de los principales factores de riesgo para el cáncer de pene, y Europa tiene una población que envejece.
Otros factores de riesgo son el prepucio estrecho, la mala higiene genital y el tabaquismo. El cáncer de pene es poco frecuente en personas circuncidadas al nacer. Las células escamosas de la piel del pene son responsables de más del 90% de los cánceres de pene. Otras neoplasias malignas, como el melanoma, el carcinoma basocelular o el sarcoma, son menos frecuentes. Se ha identificado la infección por el virus del papiloma humano (VPH) en aproximadamente la mitad de los casos de cáncer de células escamosas .
Los virus del papiloma se transmiten por contacto con la piel y probablemente sean la infección sexual de transmisión más común en la humanidad. Más del 70% de los adultos sexualmente activos contraerán infecciones por virus del papiloma, generalmente en la adolescencia.
Las infecciones por lo general no causan síntomas y pueden desaparecer en cuestión de meses o años sin complicaciones a largo plazo. Lamentablemente, una infección previa por VPH no parece proteger contra infecciones futuras. Estas infecciones pueden persistir justo debajo de la superficie de la piel. En el pene, esto puede provocar cambios en la textura y el color de la piel, conocidos como cambios premalignos. Se puede desarrollar una úlcera o verruga indolora y asintomática, generalmente en el glande y debajo del prepucio.
El VPH 16, el tipo de VPH de alto riesgo más común, puede provocar cambios malignos en los tejidos del pene o del cuello uterino, la boca, la garganta, la vulva, la vagina y el ano. Es probablemente el VPH más cancerígeno. Afortunadamente, las vacunas contra el VPH ya han hecho un gran trabajo para reducir las tasas de cáncer de cuello uterino. Es probable que los efectos de estas vacunas sobre el cáncer de pene tarden más en manifestarse porque suele haber un largo período entre la infección por VPH y la aparición del cáncer.
El diagnóstico de cáncer de pene suele retrasarse porque los pacientes sienten culpa o vergüenza. Muchos hombres informan que se automedican con cremas antimicrobianas o esteroides mientras posponen una cita con el médico.
A veces las lesiones se clasifican erróneamente como benignas sin tomar en cuenta que si las células malignas se han propagado a los ganglios linfáticos de la ingle, la probabilidad de curación es mucho menor, por lo que es importante un diagnóstico y un tratamiento rápidos. El tejido canceroso se puede extirpar con éxito mediante láser o microcirugía, que se puede combinar con quimioterapia o radioterapia. Sin embargo, algunos tumores no responden bien al tratamiento y puede ser necesario amputar el pene, aunque siempre es el último recurso. Brasil tiene una de las tasas más altas de amputación de pene, con casi dos realizadas cada día.
Pero hay esperanza en el horizonte. Nuevos enfoques, como el uso de células T modificadas genéticamente que atacan a las células infectadas por el VPH, o inmunoterapias como el tislelizumab que mejoran las respuestas inmunitarias a los tumores de células escamosas, han demostrado ser eficaces en algunos casos.