La tuberculosis generalmente se encuentra como una enfermedad de los pulmones, pero también se puede encontrar en los huesos. Los esqueletos de 9.000 años de antigüedad de algunas momias egipcias muestran signos de infección de tuberculosis en los huesos, una condición dolorosa que deja los huesos con el aspecto de haber sido roídos.
Así que fue un rompecabezas extraño cuando se presento un brote de tuberculosis en el condado de Wake en USA a mediados de la década de 2000, en el que la infección se había extendido más allá de los pulmones en ocho personas que fueron tratadas con antibióticos y otros compañeros de trabajo recibieron atención preventiva, y luego el extraño brote desapareció y el misterio nunca fue realmente resuelto.
Años después el laboratorio de Tobin conjuntamente con el de Duke, Notre Dame y la Universidad de Texas, descubrió precisamente cómo y por qué estas bacterias de la TB en particular eran tan móviles.
El equipo de Tobin, realizó una secuenciación genética en el insecto de Raleigh y descubrió que se parecía más a una cepa ancestral de un grupo de cepas llamado linaje 1. En los EE. UU se tiende a ver las cepas modernas, los linajes 2, 3 y 4, pero el linaje 1 todavía existe, principalmente en el sur y sureste de Asia.
Compararon variantes genéticas de 225 cepas diferentes de TB con especial atención a los genes de sus factores secretados. Lo que encontraron fue un factor de secreción llamado EsxM que estaba activo en la bacteria Raleigh, pero había sido inactivado por una mutación en las cepas modernas. Luego, observaron la secuenciación genética de 3236 cepas diferentes de TB y descubrieron que el patrón persistía: las cepas modernas tienen una versión silenciada del factor de secreción EsxM. Para probar aún más su punto, los investigadores pusieron versiones activas de EsxM en versiones atenuadas de forma segura de cepas modernas y observaron cómo sus huéspedes macrófagos en una placa de laboratorio se volvían más activos y móviles.
Los hallazgos indicaron que parecería que las cepas modernas de TB ampliamente distribuidas se benefician de permanecer dentro de los pulmones debido a la forma en que se propagan por el aire al respirar. Presumiblemente, permanecer en los pulmones les daría una mejor plataforma de lanzamiento para un nuevo huésped. Afortunadamente, la cepa de tuberculosis migratoria no se ha vuelto a ver a nivel local, y el misterio de su extraña movilidad ha sido resuelto.
Estos hallazgos y el estudio completo fueron publicados en la revista científica Cell.