El sonambulismo, por definición más general es un problema caracterizado por el hecho de caminar o realizar otra actividad cuando aparentemente se está dormido.
Como ya hemos comentado en anteriores ocasiones, el ciclo normal del sueño consta de varias etapas desde somnolencia leve hasta el sueño profundo. El sueño con movimientos oculares rápidos (REM) es un tipo de sueño distinto, en el cual los ojos se mueven rápidamente y son más comunes los sueños vívidos. Durante la noche, se presentan varios ciclos de sueño REM y no-REM. El hecho de caminar dormido (sonambulismo) ocurre con mayor frecuencia durante el sueño profundo no-REM, en las primeras horas de la noche (etapas del sueño 3 y 4), pero puede ocurrir durante el sueño REM cercano a la mañana.
Usualmente, no se conoce la causa del sonambulismo en los niños, pero puede estar relacionada con fatiga, pérdida previa de sueño o ansiedad.
La actividad del sonámbulo puede simplemente consistir en sentarse y parecer despierto aún cuando realmente se está dormido, levantarse y caminar o realizar actividades más complejas como mover muebles, ir al baño, vestirse y desvestirse y otras similares. Estos episodios pueden ser muy breves (unos cuantos segundos o minutos) o pueden durar hasta 30 minutos o más.
Una idea equivocada, pero muy común, es que no se debe despertar a un somnámbulo. No es peligroso despertar a una persona que camina dormida aun cuando es normal que pueda estar confundida o desorientada durante un tiempo corto después de despertarse.
Otra idea errónea es que la persona no puede lastimarse cuando camina dormida. En realidad, las lesiones debido a un tropezón o a la pérdida de equilibrio son comunes en los sonámbulos, pero no suelen ser de mayor gravedad.
El sonambulismo puede ocurrir a cualquier edad, pero es más frecuente en los niños de 6 a 12 años de edad. Puede presentarse en niños más pequeños, en adultos o en personas mayores y parece darse en familias.
Generalmente no se requiere asistencia médica a causa del sonambulismo, pero esta condición se debe discutir con el médico si:
- Está acompañada de otros síntomas.
- Es frecuente o persistente.
- Incluye actividades potencialmente peligrosas (como conducir un vehículo).
Tampoco se requiere un tratamiento específico para el sonambulismo aunque puede ser aconsejable someterse a una evaluación psicológica para determinar si existen causas como ansiedad o estrés excesivos o a una evaluación médica para descartar otras patologías.
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