Los estados de inmovilidad y rigidez pueden ser síntomas de enfermedades tan graves como la catalepsia. Esta afección se caracteriza por un estado de inmovilidad total tan grande que la persona parece estar muerta (de hecho, no hay signos vitales aparentes), al tiempo que conserva su plena consciencia (en muchos casos hasta pueden ver y oír lo que sucede a su alrededor). El sujeto con catalepsia desea contraer sus músculos pero se ve físicamente impedido para hacerlo por un problema de origen neurológico.
La catalepsia es una condición que puede tener origen en otras enfermedades como el mal de Parkinson, la epilepsia, ciertos trastornos psicológicos (la esquizofrenia es uno de ellos) y el consumo de drogas duras. Los síntomas más comunes de una persona con catalepsia son la rigidez de todo el cuerpo, la imposibilidad de responder a estímulos, pulso cardíaco muy desacelerado y piel pálida. Uno de los riesgos más grandes para las personas que conviven con un cataléptico es el de confundir una crisis con la muerte (se han reportado casos de personas con catalepsia que fueron enterradas con vida por una confusión de este tipo). La crisis que caracteriza al estado de catalepsia puede llegar a prolongarse hasta 3 días, en los que la persona no manifiesta signos vitales.
Antiguamente los casos de confusión de muerte con catalepsia eran algo bastante corriente. En las últimas décadas, sin embargo, los avances tecnológicos de la industria médica hacen prácticamente imposible una confusión de este tipo (dado que se pueden detectar hasta las señales de vida más débiles). Vale destacar que en algunos países se incorporaron ataúdes con sensores de movimiento que otorgan una garantía adicional en caso de haber dudas sobre un estado de catalepsia latente en alguna de las personas enterradas.