Trombocitopenia significa presencia de cantidades muy bajas de plaquetas en el sistema circulatorio. Las personas con trombocitopenia tienen una tendencia a sangrar, pero la hemorragia se produce generalmente por muchas vénulas pequeñas o capilares, en lugar de vasos grandes.
Como resultado aparecen hemorragias puntiformes pequeñas por todos los tejidos del cuerpo. La piel de quienes padecen trombocitopenia manifiesta manchas purpúreas muy pequeñas, que dan a la enfermedad el nombre de “púrpura trombocitopénica”.
Normalmente la hemorragia no aparece hasta que el número de plaquetas en la sangre se reduce hasta a un 35% del valor mínimo normal. Incluso sin hacer un recuento específico de plaquetas en la sangre, algunas veces se puede sospechar la existencia de trombocitopenia si la sangre de la persona no se retrae porque la retracción del coágulo depende normalmente de la liberación de múltiples factores de coagulación a partir de un gran número de plaquetas atrapadas en la fibrina del coágulo.
La mayoría de las personas con trombocitopenia tiene la enfermedad conocida como “trombocitopenia idiopática”, que significa que es de origen desconocido. En la mayoría de estas personas se han descubierto que, por razones desconocidas, se han formado anticuerpos específicos que reaccionan contra las plaquetas destruyéndolas.
Puede aliviarse la hemorragia durante 1 a 4 días en un paciente con trombocitopenia administrando transfusiones de sangre completa fresca que contienen grandes cantidades de plaquetas. Además, la esplenectomía es útil a menudo, logrando algunas veces una cura casi completa porque el bazo elimina normalmente grandes cantidades de plaquetas de la sangre.