Los hongos son heterótrofos, sin embargo, no digieren el alimento dentro de sus cuerpos, sino que secretan enzimas digestivas a sus alrededores que degradan la materia orgánica que después absorben.
Los hongos necesitan humedad, muchos de ellos no pueden vivir donde hay una luz solar intensa. La mayoría son saprofitos, consumen los restos y los desperdicios de otros organismos y otros son parásitos.
La mayoría de los hongos están constituidos de filamentos ramificados, o tubos, llamados hifas. Éstas crecen y se ramifican formando redes complejas llamadas micelios.
La reproducción asexual ocurre, frecuentemente, por fragmentación de las hifas. La forma más común de reproducción es por esporas. El método de producir esporas y la clase de estructuras reproductoras, son características que se usan para clasificar los hongos.
El reino Fungi se clasifica en cuatro phyla: zigomicetos, ascomicetos, basidiomicetos y deuteromicetos.IMPORTANCIA DE LOS HONGOS
Ecológica.
Los hongos son responsables de la degradación de gran parte de la materia orgánica de la tierra, permitiendo el reciclaje de la materia viva. Por otro lado, los hongos causan gran cantidad de enfermedades en plantas y animales y pueden destruir alimentos y materiales de los que depende el hombre.
Las micorrizas son asociaciones simbióticas de hongos con raíces de árboles de la selva lluviosa tropical que facilitan el retorno de los nutrientes al suelo. Los hongos micorrízicos proveen nutrientes minerales a las plantas a cambio de otros alimentos que el hongo no puede producir.
Económica.
Zigomicetos como Rhizopus stolonifer y R. nigricans, causan la pudrición de la fruta y constituye el moho negro del pan.
La fermentación del azúcar por las levaduras (ascomicetos) forma bióxido de carbono y alcohol etílico. El bióxido de carbono hace que la masa del pan suba y el alcohol etílico se usa para hacer cervezas y vinos.
Muchas setas son comestibles, como Agaricus campestris(champiñón), Ustilago maydis (huitlacoche), Pleurotus ostreatus(orejas), Tuber spp (trufas), etc. Algunos otros son alucinógenos como los del género Psilocybe.
La industria de los quesos Camembert y Roquefort se basa en especies como Penicillium roqueforií y P. camemberti, respectivamente.
Las royas son basidiomicetos que producen enfermedadescomo Hemíleia vastatríx (roya del café) y Puccinia graminis (roya negra del trigo) que atacan los cultivos produciendo grandes pérdidas.
Médica.
La levadura Candida albicans, presente en la flora vaginal, por un aumento en su número puede provocar candidiasis. Muchas especies de basidiomicetos producen envenenamiento al ingerirse como Amanita muscaria (atrapamoscas) y otras como la Amanita bisporígera puede causar la muerte. Existen varias infecciones causadas por deuteromicetos: pie de atleta (Trycophyton), tiña (Microsporum ovale e histoplasmosis (Histoplasma capsulatum)
El Claviceps purpurea, parásito del centeno, produce una sustancia alucinógena conocida como LSD (dietilamida del ácido lisérgico) y el ergot utilizado en fármacos inductores del parto y como controladores de las hemorragias postparto.De algunos hongos se extraen importantes antibióticos como la penicilina (Penicillium notatum), cefalosporinas (Cephalosporium) y estreptomicina (Streptomyces)