El RE sirve como un sistema circulatorio para el transporte intracelular de diversas sustancias.
La estructura general de la membrana responde al mismo patrón (doble capa lipoproteica) de las membranas plasmáticas, aunque más delgadas y flexibles. Se encuentra recubierta por estructuras esféricas donde se ensamblan y tejen los filamentos de proteína, que son los ribosomas.
Este sistema membranoso se conoce como Retículo Endoplásmico Rugoso o granular (RER) y se diferencia del Retículo Endoplásmico Liso o agranular (REL) por su función, ya que este se relaciona directamente con la síntesis de lípidos y el rugoso con la de proteínas.
El RE Rugoso presenta ribosomas adheridos a su superficie externa, el RE Liso no posee ribosomas.