El aumento exponencial, entre 1998 y 2018, fue de un 787 % siendo mayor para las mujeres que para los hombres, la investigación sugiere que los aumentos podrían deberse a un aumento de los informes y la aplicación del diagnóstico.
El estudio, de la Universidad de Exeter publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry , analizo la tendencia temporal del diagnóstico de autismo en una cohorte clínica del Reino Unido basada en la población por etapa de desarrollo, nivel de gravedad y por género, durante un período de veinte años. Las diferentes tasas de aumento entre subgrupos sugieren que los efectos se deben principalmente a un mayor reconocimiento, aunque no se puede descartar un aumento real en la incidencia del autismo.
Los hallazgos también destacaron una mayor edad de diagnóstico a lo largo del tiempo dentro de cada etapa del desarrollo. En los centros preescolares, esto podría deberse en parte a que el diagnóstico de autismo en los niños más pequeños es obviamente complejo y es posible que deba realizarse al ritmo de la familia. La desestigmatización de la etiqueta debido al trabajo del movimiento de la neurodiversidad y los grupos de presión dirigidos por los padres puede haber contribuido al aumento de la demanda de diagnóstico para acceder al apoyo, superando la capacidad de realizar evaluaciones en la práctica clínica.
La definición de lo que constituye el autismo ha cambiado con el tiempo, se catalogaba popularmente como un trastorno masculino y hace 20 años no se pensaba que las mujeres y los adultos tuvieran autismo. El trabajo vocal de las organizaciones y la cobertura de los medios, combinado con los cambios en la política han llevado a más centros de evaluación para adultos y una narrativa del autismo con la que muchas mujeres y niñas se identifican. En consecuencia, la demanda de diagnóstico nunca ha sido tan alta.