Comparación de la galaxia M 51 hace unos meses (8 de abril de 2011), a la derecha, con una imagen de la supernova SN 2011dh del pasado 2 de junio, a la izquierda. Crédito de la imagen: BBC Sky at Night Presenter Pete Lawrence, aparecida en esta historia de Universe Today.
Según leo en Sky & Telescope, el primer indicio de esta supernova lo tuvo el astrónomo aficionado francés Amédée Riou, quien en la madrugada del 31 de mayo percibió una estrella de magnitud 14 que no estaba antes en la galaxia. De forma independiente, al día siguiente y desde Alemania, el astrónomo aficionado Thomas Griga también la observó el 1 de junio. Más astrónomos aficionados la detectaron el 2 de junio, cuando ya incluso los astrofísicos empezaron a observarla, tanto como parte del Palomar Transient Factory como los cazadores de supernovas de GalaxyZoo. Ese mismo día se tomó un espectro con el telescopio Keck I (Hawaii, EE.UU.), de 10 metros de tamaño, confirmando la explosión de una estrella masiva como supernova (supernova de tipo II). Es la segunda supernova en M 51 en sólo 6 años, y la tercera desde 1994. Esta famosa galaxia está localizada en la constelación de los Perros de Caza (Canes Venatici) y se encuentra a unos 31 millones de años luz de la Tierra.
La supernova se ha bautizado SN 2011dh. Aún no la veo listada en el catálogo de supernovas recientes, pero aparece en este aviso especial de la AAVSO (American Asociation of Variable Star Observers). Con una magnitud de alrededor de 14, se encuentra a 2.3 munutos de arco al este y 1.5 minutos de arco al sur del centro de la galaxia M 51, como se ve en la imagen de arriba. Así, es relativamente fácil de observar con telescopios medianos (esto es, obtener imágenes CCD de la galaxia, para el ojo humano resultaría bastante difícil, al menos que se tuviese un telescopio grande, una buena noche y gran pericia observando cosas difusas, una magnitud de 14 es lo que suele tener el planeta enano Plutón). Es previsible que sea fácil de observar durante al menos unas semanas.
En Sky & Telescope, los astrofísicos profesionales Iair Arcavi y Avishay Gal-Yam (Palomar Transient Factory) están pidiendo a los astrónomos aficionados imágenes de la galaxia entre el 30 de mayo y el 2 de junio, siempre que se tenga buena constancia de la hora de la observación. En efecto, la contribución de los astrónomos aficionados al estudio de la curva de luz de la supernova (=cómo varía el brillo de la supernova al pasar los días) por parte de los astrofísicos profesionales es aún muy importante. ¡Ánimo y buena caza!
Addendum un par de horas después: Lo añado mejor como historia nueva, pero parece que la primera imagen que se conoce por ahora en todo el mundo de la supernova SN 2011dh en la galaxia M 51 la tomó el astrónomo aficionado cordobés Manolo Barco la noche del 31 de mayo de 2011.