Hemos llegado a dar por sentado el excelente rendimiento del telescopio espacial Hubble. Sin embargo, inmediatamente después del lanzamiento, se recordó a las personas que Hubble no era solo un satélite común, sino una pieza compleja de ingeniería innovadora y como tal, susceptible de experimentar problemas iniciales.
El más grave y notorio de estos fue un defecto óptico llamado spherical aberration, que fue causado por el mal funcionamiento de un dispositivo de medición utilizado durante el pulido del espejo. Como resultado, Hubble no pudo lograr la mejor calidad de imagen posible, aunque todavía superó a los telescopios terrestres de muchas maneras. Analizando el problema y desarrollando una corrección óptica gracias a la tecnología de los centros de mecanizado cnc se pudo arreglarse el desperfecto del telescopio (que de hecho era un error milimétrico). Fue una obra maestra de la ingeniería óptica y un excelente ejemplo de la valiosa colaboración entre ingenieros y científicos de América y Europa.
Durante la primera Misión de Servicio del Hubble en diciembre de 1993, un equipo de astronautas realizó las reparaciones necesarias para restaurar el telescopio a su nivel de rendimiento previsto.
La Wide Field and Planetary Camera 1 (WFPC1) fue reemplazada por una cámara de segunda generación, la Wide Field and Planetary (WFPC2), que fue diseñada para contrarrestar con precisión el error en la forma del espejo principal mediante máquinas de control numérico por computadora. Esto condujo a un aumento de la calidad de la imagen.
Los astronautas también retiraron el instrumento del High-Speed Photometer y lo reemplazaron con COSTAR (reemplazo axial del telescopio espacial de óptica correctiva). COSTAR no era un instrumento científico, sino una colección de espejos curvos móviles que podían corregir el camino de la luz a medida que pasaba a los otros tres instrumentos científicos restantes: la Faint Object Camera (FOC), el Faint Object Spectrograph (FOS) y el Goddard Espectrógrafo de alta resolución (GHRS). En efecto, COSTAR actuó como un par de gafas gigantes, reenfocando la luz y dejando que los instrumentos volvieran a ver claramente.
En misiones posteriores, la Faint Object Camera, Faint Object Spectrograph y Goddard High Resolution Spectrograph fueron reemplazados con un centro de mecanizado por nuevos instrumentos con corrección óptica incorporada, como Field and Planetary Camera 2. Esto significaba que, en el momento de la misión de servicio final en 2009, COSTAR ya no era necesario. La eliminación de COSTAR dejó espacio para la instalación de un nuevo instrumento científico, el Espectrógrafo Cosmic Origins .
Dentro de dos meses será el trigésimo aniversario del lanzamiento de la misión de transbordador STS-31, que desplegó el telescopio espacial Hubble. Las próximas celebraciones de los 30 años del telescopio en el espacio se centrarán en su legado científico, desde el descubrimiento de la energía oscura que le valió a los astrónomos un Premio Nobel hasta los estudios de exoplanetas y objetos en nuestro propio sistema solar. También reflexionarán sobre el cambio en la percepción pública del Hubble, desde un objeto de ridículo cuando su falla óptica se reveló poco después del lanzamiento hasta una de las misiones más famosas y queridas de la actualidad.
Ese registro científico y el apoyo público no hubieran sido posibles sin una serie de misiones de servicio para reparar y actualizar el telescopio. Cinco misiones de transbordadores desde 1993 hasta 2009 visitaron Hubble, reparando y reemplazando componentes e intercambiando instrumentos, extendiendo la vida útil del Hubble y mejorando sus capacidades científicas. Esas reparaciones, a su vez, no habrían sido posibles sin una planificación cuidadosa antes del lanzamiento de la misión para garantizar que puedan ser atendidos por astronautas que caminan por el espacio, trabajando en ingravidez con voluminosos trajes.